Una década después de su carrera en UFC, Brandon Moreno todavía cree que puede convertirse en tres veces campeón

La carrera de Brandon Moreno se puede resumir en cinco palabras: «Todo pasó muy rápido». A pesar de ser un ejemplo de perseverancia, está acostumbrado a los cambios bruscos. El sábado peleará en la Arena Ciudad de México por quinta vez, la cuarta como cabeza de cartel, y a sus 32 años, se acerca al final de su primera década en UFC. Para él pasó rápidamente. El peso mosca nacido en Tijuana es una figura impresionante para los fanáticos mexicanos del MMA. En junio de 2021, se convirtió en el primer campeón de UFC nacido en México cuando noqueó a Deiveson Figueiredo con un impresionante estrangulamiento trasero desnudo en el tercer asalto de UFC 263. Fue la segunda de una pelea por el campeonato de seis peleas en tres años para Moreno (cuatro contra Figueiredo), un lapso que pasó en un abrir y cerrar de ojos.

Desde que esa pelea de seis títulos terminó en una derrota por decisión dividida ante Alexandre Pantoja en julio de 2023, Moreno ha tenido marca de 2-2, incluida una decisión sobre Steve Erceg en marzo pasado que le dio a Moreno su primera victoria en la Ciudad de México. El sábado, el peso mosca número 7 de ESPN se enfrenta a Lone’er Kavanagh en una pelea de cinco asaltos con la oportunidad de derrotar al emocionante prospecto y regresar a la lista de contendientes de peso mosca. Pero una derrota podría enviarlo al limbo, donde sería un nombre interesante para eventos enfocados en audiencias latinas pero lejos de la consideración de campeonato.

Moreno necesita una victoria convincente para agregar a su legado de 10 años en UFC. Cambió la historia del MMA mexicano, pero cuando reflexiona sobre su viaje, todavía se siente lo suficientemente joven como para seguir luchando.

Una interesante entrada y debut en ‘TUF’

Moreno se unió a UFC en medio de un drama televisivo. Después de pasar meses como compañero de entrenamiento de Henry Cejudo, el ex campeón de dos divisiones ayudó a Moreno a formar parte del roster para la temporada 24 de «The Ultimate Fighter» en 2016, donde Cejudo iba a entrenar contra Joseph Benavidez. Los concursantes fueron clasificados 1-16 para el torneo estilo grupo, y Moreno ocupó el puesto 16. Luego, Cejudo seleccionó a Pantoja, primer cabeza de serie, para su equipo, enviando a Moreno al Equipo Benavidez. Moreno fue expulsado del programa tras perder ante Pantoja y su amistad con Cejudo terminó.

Pero no todo está perdido. Cuando el reality salió al aire, surgió la oportunidad de reemplazar a Sergio Pettis ante el jugador número uno de UFC en ese momento. Noveno peso mosca clasificado, Louis Smolka. Moreno no solo noqueó a Smolka en el primer asalto para obtener la victoria en un tiempo récord, sino que también obtuvo su bono de primera aparición de $50,000.

«Soy yo quien vive el momento», le dijo Moreno a ESPN esta semana. «Todo fue tan rápido que no tuve tiempo para pensar. Cuando me llamaron para pelear contra Louis Smolka, no lo dudé; eso era lo que quería. Simplemente estaba feliz de que me dieran mi uniforme, me hicieran fotos y algunas entrevistas. No estaba concentrado en nada más. Fue divertido escucharlo. [announcer] Bruce Buffer dijo mi nombre, eso me ayudó a disfrutar el momento».

Moreno dijo que el bono inmediatamente cambió su vida.

“Estaba en el bar después de la pelea”, recordó Moreno. «[UFC matchmaker] Sean Shelby vino y me dijo que obtuve el primer bono. Con eso compré mi primera casa y le di a mi familia una vida mejor».

Obtuvo otra victoria en la cartelera final de “The Ultimate Fighter” dos meses después contra Ryan Benoit. Terminó el ranking Dustin Ortiz en abril siguiente, y la puerta estaba abierta para que Moreno peleara en su primer evento principal de UFC en la Ciudad de México contra Pettis.

Fin de la primera tarea.

Moreno fue el primer hombre en la clase “TUF” en participar en el evento principal de una cartelera de UFC, pero terminó tan rápido como comenzó. «Fue similar a un debut; todo pasó rápido», dijo Moreno sobre su primera derrota en UFC. «En un año peleé tres veces y en agosto de 2017 peleé contra Sergio Pettis. Era joven, quería conquistar el mundo. Ahora me doy cuenta de que Sergio tiene más experiencia. Estoy seguro de que puedo ganar, pero [his eight previous UFC fights] muy pesado.»

Aunque parecía seguro en la promoción con un récord de 3-1, los ejecutivos estaban considerando recortar divisiones en ese momento, poniendo en peligro a todos los pesos mosca. Luego de que una pelea contra Ray Borg en Brooklyn fuera cancelada debido a las lesiones que Borg sufrió cuando Conor McGregor atacó un autobús de combate antes de UFC 223, Moreno firmó una revancha con Pantoja en Santiago, Chile, en mayo de 2018.

“Perdí en Chile en mayo, dos derrotas, y fue uno de los cortes más fáciles cuando querían salir de la división”, dijo Moreno. Cuando fue liberado, una de las hijas de Moreno comenzó a experimentar problemas de salud y los crecientes gastos médicos no garantizaban un ingreso estable.

«Tuve que superar muchos obstáculos a la vez», explicó.

Devolver

Aunque su relación con Cejudo se rompió, el campeón olímpico, sin saberlo, volvió a ayudar a Moreno. En agosto de 2018, Cejudo le quitó el cinturón a Demetrious Johnson, poniendo fin a las 11 peleas por el título de peso mosca de Johnson y su tensa relación con UFC. La salida de Johnson abre nuevas posibilidades para un peso pesado ya impenetrable.

Después de un año sin pelear, «The Assassin Baby» recibió una oferta para pelear por el título de peso mosca contra el cubano Maikel Pérez -un rival de alto riesgo- en LFA, una promoción que sirvió como trampolín hacia UFC.

“Conozco a Maikel, entrené con él, luché con él y me ha destruido”, dijo Moreno. «Estaba nervioso, pero di el paso. Gané, firmé con mi agencia actual, que tiene buenas relaciones corporativas, y regresé a UFC».

Aunque sabía que era una pelea peligrosa, tenía una fuerte razón para ganar: «Fue alivio y fuego interior. No podía hacer que mi familia volviera a pasar por ese problema por mi culpa; esa fue una gran motivación».

Ascensión

Moreno volvió a firmar con UFC un mes después de ganar el título de la LFA y, una vez más, estaba en racha. Empató con Askar Askarov en septiembre de 2019 en la Ciudad de México en su pelea de regreso, derrotó a Kai Kara-France tres meses después en UFC 245 y derrotó a Jussier Formiga en marzo de 2020.

En noviembre de ese año se enfrentó a Brandon Royval en UFC 255, ganando por nocaut técnico debido a una lesión. Esa misma noche, Figueiredo noqueó a Alex Pérez en el primer asalto. En medio de uno de los años más complicados de la promoción, el CEO de UFC, Dana White, decidió enfrentar a Moreno y Figueiredo tres semanas después en el evento principal de UFC 256.

La pelea fue una de las más espectaculares en la historia de la división pero terminó en empate, iniciando una rivalidad que tardaría cuatro peleas en decidirse. Moreno ganó el segundo encuentro, convirtiéndose en campeón de las 125 libras en junio de 2021. Figueiredo recuperó el título en UFC 270 en enero de 2022, y un año después, Moreno cerró su historia con una victoria por nocaut técnico en Río de Janeiro en UFC 283. En el camino, Moreno también derrotó a Kara-France por segunda vez por el título interino en UFC 277, luego perdió el cinturón en UFC 290 ante Pantoja, otra revancha de su carrera.

«Esos fueron años muy productivos; no me puedo quejar», dijo Moreno. «Sabrí el camino para el futuro de mi familia. Viajé mucho, trabajé mucho para tratar de construir ese futuro para mi hija y mi esposa. Estaba un poco agotado, pero no puedo negar que esos años me ayudaron mucho. Las próximas peleas de campeonato, interinos, eventos principales, campamentos de cinco asaltos, viajes y todo eso ayudaron a dar forma a mi carrera y mi legado hoy».

Después de perder el cinturón, se enfrentó a los mejores de la división, pero una dolorosa derrota ante Tatsuro Taira en UFC 323 en diciembre lo impulsó a regresar lo más rápido posible fdsf6.

Campeón sin corona

La división de peso mosca tiene un futuro prometedor, con un campeón de 24 años como Joshua Van y muchos competidores de calidad, como Taira, Manel Kape, Kioji Horiguchi y el ex campeón Pantoja. Pero la relación de Moreno con los fanáticos lo convierte en uno de los peleadores más populares de la división.

“Me gusta pensar que estoy en el top 5 de esta división [all-time]», dijo Moreno. «Nadie va a mover a Demetrious Johnson [off the greatest flyweight ever spot]al menos en un futuro próximo. El actual campeón Joshua Van tiene mucho tiempo para hacer historia, pero creo que estoy entre los cinco primeros”.

Aun así, no quedó satisfecho. Dice que todavía se siente muy joven pero debe entender que comenzó este viaje a una edad temprana.

“Creo que mi camino está lleno de experiencias”, dijo. «Sé que soy un peleador experimentado en esta división, pero todavía tengo mucha hambre. En última instancia, quiero ser un campeón. Pero creo que la esencia de la pelea es lo que me mantiene motivado: la competencia, levantarme temprano, la disciplina, el sudor y la sensación primitiva de pelear contra otro tipo». Convertirse en campeón de UFC es un logro. Perderlo y recuperarlo es un logro mayor. Pero hacerlo por tercera vez sería lo más destacado de su carrera. Moreno imagina un escenario en el que una victoria lo posiciona para enfrentar a otro contendiente entre los cinco primeros y lo acerca un paso más a una nueva oportunidad de título.

“Pondría mi nombre muy alto en la historia de este deporte”, dijo Moreno. «Hago todo lo que está bajo mi control: seguir trabajando, levantarme temprano, ser disciplinado en el entrenamiento. Doy el ejemplo de que si quiero lograr mi objetivo, puedo hacerlo, y mi objetivo es volver a ser campeón».