¿Una temporada regular de 18 partidos? Reacciones encontradas de propietarios y entrenadores de la NFL

PHOENIX — La perspectiva de que la NFL migre a una temporada regular de 18 juegos aún puede estar a años de distancia, pero no faltaron conversaciones sobre la idea en la reunión anual de la liga de la NFL esta semana.

Con la reciente toma de posesión de un nuevo director ejecutivo en la Asociación de Jugadores de la NFL en JC Tretter, y con la continua expansión de la lista internacional de juegos de la liga, el impulso parece estar creciendo lentamente hacia un impulso para competencias adicionales de la temporada regular mientras se reduce a dos juegos de pretemporada.

“Creo que si podemos lograrlo, creo que sería fantástico”, dijo el domingo la propietaria y directora ejecutiva de los Indianapolis Colts, Carlie Irsay-Gordon. «Creo que la pretemporada, en lo que respecta al producto para los aficionados, el comisionado ha dicho abiertamente que no es el mejor producto que hemos tenido. Creo que es para el desarrollo de nuestro equipo. No creo que podamos deshacernos de él».

«Pero creo que mientras los jugadores lo quieran, lo cual creo que harán, porque significará más ingresos, creo que [it’s] en definitiva un mejor producto. Creo que eso tiene sentido. Eso es algo en lo que tenemos que trabajar».

Eso no significa que una temporada regular de 18 juegos será algo parecido a un triunfo para la NFL. La NFLPA ha adoptado una postura pública manifestando su oposición a ampliar la temporada regular. Pero el sindicato adoptó una posición similar antes de que la liga cambiara a su actual temporada de 17 juegos en 2021. Esto no impidió que los jugadores aceptaran un nuevo convenio colectivo, que incluye un mayor número de juegos pero también más ingresos para los jugadores, en una ajustada votación en 2021.

Cualquier ampliación de la temporada liguera requeriría negociaciones con el sindicato. Y hacerlo en el corto plazo significaría reabrir las negociaciones del convenio colectivo antes de la expiración programada del acuerdo actual después de la temporada 2030. No está claro qué tan probable es que las dos partes lleguen a un acuerdo sobre esos detalles específicos.

Las posibles negociaciones probablemente requerirán concesiones por parte del propietario. Irsay-Gordon reconoció que cuando sugirió que un programa de temporada baja más corto podría ser un buen incentivo para los jugadores.

«Tenemos que empezar a pensar en trabajar de forma más inteligente», afirmó.

Sin embargo, entre los propietarios y ejecutivos de la liga, el apoyo a ampliar la temporada a 18 partidos parece estar creciendo.

«Me encanta por el crecimiento y desarrollo a largo plazo de la liga», dijo el lunes el dueño de los New England Patriots, Robert Kraft, «para mantener nuestra liga saludable y aumentar los ingresos. No creo que los juegos de pretemporada sean lo que solían ser».

Kraft reconoció la complejidad del esfuerzo y agregó: «Al trasladarlo a 18 juegos, tener contenido real y prestar atención a la seguridad de los jugadores, personalmente me gustaría que tuviéramos una segunda semana de descanso».

Pero algunos propietarios y entrenadores de la liga pusieron freno a la idea de 18 partidos. El propietario de los Cleveland Browns, Jimmy Haslam, por ejemplo, dijo que la conversación fue «un poco prematura». El entrenador de los New Orleans Saints, Kellen Moore, agregó: «Si haces la pretemporada y vas al Super Bowl, lo que sea, 23, 24 juegos. Entonces, hay muchos juegos en el calendario».

Pero lo que hace posible el impulso para 18 juegos a pesar de las preocupaciones es que probablemente esté incluido en los esfuerzos de la liga para aumentar el número de juegos jugados internacionalmente, otro tema que ocupó un lugar central en la reunión de esta semana en el Arizona Biltmore.

La NFL jugará un récord de nueve partidos internacionales en 2026, además de los primeros partidos de la temporada regular en Australia y Francia. Este es el comienzo de lo que la liga realmente parece querer.

«Esto nos permitirá expandir el juego a nivel internacional», dijo Kraft. «Cada equipo de la liga jugará un partido en el extranjero. Creo que sería más interesante para los aficionados tener un partido extra en comparación con nuestra acumulación de partidos de pretemporada».

Muchos ven la celebración de 18 partidos como una forma de aumentar el número de competiciones internacionales.

«Aumentar el número de juegos internacionales es algo que realmente apoyamos», dijo el propietario de los Kansas City Chiefs, Clark Hunt. «A partir de un calendario dinámico, tener 18 partidos facilitará eso».

La combinación de una temporada regular de 18 juegos y un juego internacional ampliado podría ser una gran ayuda para los ingresos de la NFL. Es probable que la liga cobre tarifas de derechos adicionales por juegos adicionales de los socios de transmisión. Y la empresa puede seguir ampliando la principal fuente de ingresos que proporcionan los juegos internacionales.

«Ha quedado demostrado en términos de asistencia», dijo el propietario y presidente de los Minnesota Vikings, Mark Wilf, cuyo equipo abrazó la expansión internacional jugando partidos consecutivos en Dublín y Londres la temporada pasada. «Nuestro compromiso ha aumentado dramáticamente en todos los países que visitamos».

Este debate aún se encuentra en sus primeras etapas y todavía quedan muchos obstáculos antes de que la expansión de la temporada regular se convierta en realidad.

Pero está claro que las conversaciones entre los altos mandos de la liga ya están en marcha.

Kalyn Kahler, Kevin Seifert, Nate Taylor, Mike Reiss y Daniel Oyefusi de ESPN contribuyeron a este informe.