Underwood de Illinois cumplió su ‘sueño’ de llegar a la Final Four

HOUSTON — Con una red alrededor de su cuello en el Toyota Center después de la victoria de Illinois por 71-59 sobre Iowa en el Elite Eight el sábado, el entrenador de Fighting Illini, Brad Underwood, reflexionó sobre el momento.

«Cuando eres niño, sueñas con esto. Lo ves, vas a casa y lo miras. Yo era el niño que se quedaba despierto toda la noche viendo cada partido», dijo Underwood, quien dijo que pensaba que su equipo tenía una oportunidad de llegar a la Final Four cuando comenzó la temporada. «Y comienzas tu viaje y eres entrenador de una universidad junior, y a mí me tomó 26 años convertirme en entrenador en jefe. Ves a todos los demás haciéndolo y te preguntas si tu oportunidad llegará».

El estudiante de primer año Keaton Wagler, quien anotó 25 puntos para ayudar a Illinois a recuperarse después de ir perdiendo 12-2 al principio del juego, pasó de ser un prospecto de secundaria que pasaba desapercibido a una elección de lotería. Illinois se recuperó gracias a su defensa, que mantuvo a Iowa con un 23,1% de tiros de campo en la segunda mitad. El equipo de Underwood superó una marca de 3 de 17 desde el rango de 3 puntos para superar a Iowa 40-12 y terminó con una tasa de rebotes ofensivos del 57%.

Pero mucho antes de la victoria del sábado, marcada por Illinois disparando al 58% en la segunda mitad, tenía que haber fe. Para llegar a la Final Four por primera vez desde 2005, cuando Illinois perdió ante Carolina del Norte en el partido por el título nacional, Underwood tendrá que tener un equipo lleno de soñadores.

La trayectoria de Underwood como entrenador incluyó una temporada en Kansas State durante la temporada 2007-08, cuando Michael Beasley era uno de los máximos anotadores del país. A partir de ahí, Underwood entrenó a Thomas Walkup (Stephen F. Austin), Jawun Evans (Oklahoma State) y cuatro futuras selecciones del draft de la NBA en Illinois. Underwood dejó que esos jugadores dominaran cuando era necesario, un rasgo que obligó a Wagler a elegir Illinois cuando otra escuela lo rechazó.

Cuando llegó, Wagler pensó que podría ser la estrella del grupo.

«Pensé que se volvieron súper agresivos, así que supe lo agresivos que eran, tenía que ser agresivo nuevamente: dando toques fáciles de pintura, rematando, pateando a mis compañeros de equipo», dijo.

Sus compañeros de equipo tuvieron la misma confianza cuando se dieron cuenta de que Wagler, un extremo de 6 pies 5 pulgadas, superó sus expectativas durante el verano.

“Cuando vimos el talento que teníamos en el verano, los entrenadores seguían diciéndonos lo buenos que éramos”, dijo el delantero Jake Davis. «Y a medida que avanzaba la temporada, realmente sabíamos que éramos muy buenos, así que sólo era cuestión de juntar las piezas y unirnos como equipo y descubrirlo».

Cuando era niño, el guardia Kylan Boswell sabía sobre el último equipo de Illinois en llegar al juego por el título nacional.

La madre de la nativa de Champaign habló sobre el legendario equipo de Illinois que no pudo ganar el campeonato en 2005. Al crecer cerca del campus de Illinois, quería sentirse como esas «leyendas» algún día.

«Siempre es el sueño de un niño pequeño ganar un campeonato nacional o ser un ganador de un juego o algo así», dijo Boswell. «Así que ahora, estar en un momento donde todas estas cosas pueden hacerse realidad y ser parte de tu realidad, ahora tengo la oportunidad de jugar en la Final Four en Indianápolis para el equipo de mi ciudad natal por el campeonato nacional. Sí, eso es una locura».

Otros tienen historias similares, momentos en los que pensaban que Illinois, el mejor equipo ofensivo de Estados Unidos durante gran parte de la temporada, podría llegar a la Final Four en Indianápolis.

David Mirkovic, quien anotó nueve puntos y 12 rebotes el sábado, dijo que el arduo trabajo del equipo en la temporada baja alimentó una confianza «delirante» en su potencial para avanzar al último fin de semana de la temporada. Zvonimir Ivisic cree que la capacidad del equipo para luchar contra lesiones y enfermedades (Boswell se perdió siete partidos por una lesión en la mano derecha) y aun así ganar partidos importantes cambió su mentalidad hacia el modo campeonato. Y su hermano, Tomislav Ivisic, dijo que la victoria del jueves sobre Houston en el Sweet 16, esencialmente un partido en casa para los Cougars, le mostró a Illinois que «podemos jugar con cualquiera».

Pero no se puede ganar un título nacional sólo soñando. En algún momento, esta visión debe hacerse realidad sobre el terreno.

En la primera mitad del sábado, la estrella de Iowa Bennett Stirtz, quien dirigió la historia de Cenicienta del programa y el primer viaje a Elite Eight en 39 años, anotó 15 puntos y los Hawkeyes se fueron al descanso con una ventaja de cuatro puntos. Tuvo problemas contra Illinois cuando Iowa perdió 75-69 en el primer encuentro de los dos equipos en Iowa City en enero. Estaba decidido a mantener vivo a Iowa en la revancha.

Illinois fue un equipo diferente en la segunda mitad. Los Illini dominaron por dentro. También presionaron más a Stirtz, quien terminó acertando 2 de 8 en la segunda mitad.

Con 12:13 restantes en el juego, Wagler usó un movimiento giratorio que provocó que Isaia Howard de Iowa tropezara y casi cayera, liberando a Wagler para anotar un triple que le dio a Illinois una ventaja de 46-44. El flotador de Wagler con 4:51 restantes provocó una racha de 15-8 que ayudó a Illini a lograr la victoria.

En general, Wagler y sus compañeros de equipo respondieron a tiempos difíciles, con su temporada en juego, para lograr lo que habían estado discutiendo durante toda la temporada. Y una vez que terminó, Underwood recordó sus esperanzas para cuando comenzara la temporada mientras analizaba todo lo que su equipo acababa de lograr.

«Sabes», dijo, «esto es incluso mejor de lo que imaginaba».