Woodland gana el Abierto de Houston, su primer título desde una cirugía cerebral

HOUSTON — Gary Woodland ganó el Abierto de Houston el domingo, un momento emotivo que parecía imposible hace 30 meses cuando se sometió a una cirugía cerebral, e incluso hace dos semanas cuando habló sobre su aterradora experiencia con el trastorno de estrés postraumático.

Woodland estuvo mejor que nunca en Memorial Park, tomando una ventaja de un golpe en la ronda final y estirándola a siete golpes en el camino hacia un trofeo que se sintió tan grande como el título del Abierto de Estados Unidos en Pebble Beach en 2019.

Cerró con un 67, 3 bajo par, para ganar por cinco golpes a Nicolai Hojgaard.

La galería dejó de cantar su nombre para que Woodland pudiera hacer un par putt de 5 pies. Extendió los brazos, exhaló y miró hacia el cielo azul antes de que sus lágrimas comenzaran a fluir.

“Aquí practicamos un deporte individual, pero hoy no estoy solo”, dijo Woodland, con la voz temblorosa por la emoción. «Cualquiera que esté luchando con algo, espero que me vean y no se rindan. Sigan luchando».

Woodland ha sido una figura popular y un jugador fuerte desde que dejó su carrera universitaria en dos deportes (baloncesto, golf) y se unió al PGA Tour. Pero comenzó a luchar en 2023, solo para descubrir que tenía una lesión en una parte de su cerebro que le provocaba temores infundados de que estaba muriendo.

En septiembre de 2023, se sometió a una cirugía, que implicó perforar un agujero del tamaño de una pelota de béisbol en un costado de la cabeza para extirpar la mayor parte de la lesión. Tuvo un buen desempeño cuando regresó en enero de 2024 y fue subcampeón en el Abierto de Houston del año pasado. Sin embargo, sufrió mucho de trastorno de estrés postraumático y una vez corrió a un baño portátil para llorar cuando se sintió abrumado por la emoción.

Eligió hace dos semanas compartir sus luchas en una entrevista de Golf Channel.

«Aprecio el amor y el apoyo. Pero por dentro siento que me estoy muriendo y siento que estoy viviendo una mentira», dijo en la entrevista. «Quiero hacer realidad mis sueños y tener éxito aquí. Pero también quiero ayudar a otras personas. Ahora me doy cuenta de que primero tengo que ayudarme a mí mismo».

Dijo esta semana que hacerlo público lo hizo sentir «1,000 libras menos». Su fuerza física ciertamente no lo abandonó.

Woodland alcanzó una velocidad de bola de 196 mph en un solo golpe de salida el domingo, y lo que fue más sorprendente fue el suave control que mostró en cada tiro. Terminó con 259 golpes, 21 bajo par, su primera victoria desde el US Open y la quinta de su carrera.

Este lapso de seis años y 286 días es el cuarto más largo en los últimos 40 años, desde una victoria importante hasta otra victoria en el PGA Tour para un jugador.

Y éste viene con una gran ventaja: hacerlo elegible para participar en el Masters en dos semanas.

Hojgaard se quedó atrás con un doble bogey en el séptimo hoyo, par 3. Cerró con 71 y premio de consolación. Consiguió su posición dentro del top 50 del mundo para asegurar su invitación al Masters.

Hojgaard y el campeón defensor Min Woo Lee (67) optaron por quedarse atrás hacia el green 18 para darle a Woodland el escenario, una postura rara vez vista fuera de las mayores. Esto demuestra la popularidad de Woodland en el golf.

«Pensamos que era apropiado dejarle disfrutar de su momento», dijo Hojgaard. «Fue un momento realmente genial para Gary, y realmente agradable de ver. Estoy muy feliz por él».

Woodland encontró un gran alivio al compartir sus luchas con el trastorno de estrés postraumático y recibió ayuda técnica con su juego de golf. Usó un putter nuevo para ayudarlo con su alineación y consultó con el entrenador Randy Smith antes de usar hierros más rígidos porque su velocidad había regresado y le ayudó a controlar mejor su golpe.

No hubo posibilidad de controlar sus emociones, al menos durante la última hora cuando el resultado estaba claro y el hoyo 18 se hizo realidad.

Pero dijo que sigue siendo golf y que aún queda una lucha por delante para recuperarse de la cirugía cerebral.

«Es un día normal. Hoy es un buen día», dijo Woodland con una sonrisa y una risa breve. «Pero tengo una gran pelea por delante y voy a seguir adelante. Pero estoy orgulloso de mí mismo en este momento».

Su esposa, Gabby, estuvo con él durante los 18 hoyos con sus tres hijos en casa. Woodland dijo que su esposa fue clave para la cirugía y lo que sucedió después.

«Es difícil para mí. Es mucho más difícil para él», dijo.

La victoria lo llevó al puesto 51 del mundo, su clasificación más alta en cinco años, y lo hizo elegible para competir en todos los eventos de élite restantes del PGA Tour esta temporada.

También el domingo, Michael Thorbjornsen estaba en posición de entrar en el top 50 y en el Masters hasta que cometió tres bogeys en un tramo de cuatro hoyos en los últimos nueve y tropezó con un 72 para terminar muy fuera del top 10.

Shane Lowry hizo un hoyo en uno en el segundo hoyo, el cuarto en el PGA Tour. El otro está en el puesto 7 en Pebble Beach, el 17 en TPC Sawgrass y el 12 en Augusta National. Adam Scott también hizo un as en el hoyo 11.

En este informe se utilizó información de ESPN Research y The Associated Press. as4jslX.