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Los funcionarios de educación de California publicaron una extensa auditoría en respuesta a una investigación de Business Insider sobre un distrito escolar local y sus vínculos con un internado privado en China, encontrando «evidencia suficiente» de «fraude, malversación de fondos u otras prácticas fiscales ilegales».
El superintendente de las escuelas del condado de Riverside, Edwin Gómez, dijo que el informe de más de 1.000 páginas “identificó preocupaciones serias que merecen una revisión adicional por parte de las autoridades apropiadas” y que el fiscal de distrito, entre otras autoridades, había sido informado.
La auditoría, realizada por una firma de abogados y autorizada por el superintendente de escuelas del condado de Riverside, examinó la relación entre el Distrito Escolar Unificado Val Verde y la Escuela Pegasus California, ubicada a más de 6,000 millas de distancia en Qingdao, China, y la participación de ex funcionarios gubernamentales.
Pegasus fue visto como una forma para que los estudiantes chinos accedieran al sistema de educación pública de California; el informe dice que garantiza la admisión de los estudiantes a una de las 100 mejores universidades de EE. UU. o se les reembolsa el dinero.
Val Verde adoptó a Pegasus como una “escuela hermana” en 2016 y un año después aprobó oficialmente un programa piloto en el que el distrito otorgó diplomas a los graduados de Pegasus. Pegasus también se agregó a la lista de escuelas del distrito en su sitio web.
Se ha remitido a los fiscales una auditoría sobre los vínculos de Val Verde con Pegasus. Christopher Vu para Business Insider
La auditoría encontró que Val Verde emitió estos diplomas de manera incorrecta y concluyó que no había evidencia de que los estudiantes de Pegasus cumplieran con los requisitos del curso y los estándares de competencia.
Los profesores de Val Verde fueron alentados a enseñar en esta escuela china, viviendo en apartamentos amueblados con beneficios y la promesa de poder regresar a trabajar en Estados Unidos, según el informe. También citó pruebas de que los salarios de los profesores de Val Verde fueron «injustamente aumentados al regresar de una licencia no remunerada».
Los auditores también llamaron la atención sobre ex funcionarios de educación que establecieron las relaciones del distrito con Pegasus y los promovieron a las principales universidades de California. Entre ellos estaban Tom Torlakson, quien era el superintendente de instrucción pública del estado en ese momento; David Long, exsecretario de Educación de California y exsuperintendente de escuelas del condado de Riverside, quien también fue consultor remunerado de Val Verde; y Michael McCormick, entonces superintendente de Val Verde.
Durante su investigación, los auditores dijeron que encontraron, entre otras acusaciones, posibles pruebas de fraude, corrupción, conflictos de intereses, incumplimiento de deberes fiduciarios o violaciones a la Ley de Reforma Política por parte de diversos funcionarios.
«Parece haber una serie de favores, actos oficiales, promesas y pagos que conducen a la [state’s] aprobación de Pegasus y la aprobación del VVUSD del programa piloto de diploma”, dice el informe.
Gómez dijo que además de notificar a los fiscales, reportó el informe a la junta de Val Verde, al contralor estatal y al superintendente de instrucción pública del estado. El Departamento de Educación de California dijo que estaba revisando el informe. «El CDE no tolerará ningún abuso de fondos públicos y apoyará cualquier investigación sobre este asunto. Los diplomáticos de California están para los estudiantes de California», dijo la agencia a Business Insider.
En un comunicado, un portavoz de Val Verde dijo que el distrito “cumple plenamente” con el proceso de auditoría y “se centra en la transparencia y el servicio continuo a nuestros estudiantes, familias y comunidad”.
Tom Torlakson Tim Mosenfelder/Getty Images
Torlakson y McCormick no respondieron de inmediato a la solicitud de comentarios de Business Insider. Long se refirió a Business Insider a una entrevista que concedió a la empresa Riverside Press. Dijo a la publicación que la auditoría «contiene una multiplicidad de acusaciones completamente falsas».
Los auditores dijeron que también solicitaron entrevistas con el trío, quienes, según dijeron, no habían respondido o no estaban disponibles.
La investigación de Business Insider genera escrutinio
La relación entre el distrito escolar, los funcionarios y Pegasus fue objeto de una investigación de junio de 2021 realizada por Business Insider, que encontró que los funcionarios trabajaron en estrecha colaboración con el empresario Steven Ma, director ejecutivo de una firma de consultoría académica llamada ThinkTank Learning, para crear la escuela china.
En un correo electrónico, Ma dijo a Business Insider: «Estoy totalmente en desacuerdo con cualquier sugerencia de que esté involucrado en algún delito» y dijo que Pegasus era «un programa educativo legítimo destinado a desarrollar el aprendizaje intercultural».
Los estudiantes de Pegasus pagaron miles de dólares para asistir a la escuela, recibieron beneficios que incluyen acceso a títulos y recursos de Val Verde y una ventaja en el despiadado proceso de admisión de la Universidad de California. McCormick dijo que todos los graduados de Pegasus tienen garantizada la admisión a la Universidad de California, Riverside.
En respuesta a la investigación de BI, un portavoz del Departamento de Educación de California dijo en 2021 que el departamento había llevado el asunto al fiscal general del estado y calificó las acusaciones de «serias».
Según la auditoría, tras la investigación de BI, el distrito escolar y otras agencias comenzaron a investigar y «se descubrieron numerosas deficiencias», entre ellas que los miembros de la junta del distrito escolar no habían revelado inicialmente que habían recibido un viaje gratis a China y que los maestros de Val Verde que enseñaban en Pegasus habían recibido beneficios indebidos del distrito escolar.
Val Verde tomó medidas correctivas, pero no antes de «descubrir el error tras la auditoría provocada por el artículo de Business Insider», según el informe.
El Departamento de Justicia de California y la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Riverside no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
¿Contribuciones políticas y conflictos de intereses?
La auditoría no es la primera investigación sobre Val Verde y Pegasus. Tras la investigación de Business Insider de 2021, por ejemplo, el Departamento de Educación de California remitió posibles conflictos de intereses a la Comisión de Prácticas Políticas Justas del estado, que hace cumplir la Ley de Reforma Política, para su investigación, según muestran los registros.
Esos documentos muestran que un abogado de Torlakson escribió a la comisión que «muchos de los hechos alegados en la investigación de los medios son categórica y demostrablemente falsos». Poco después, la comisión informó al abogado de Torlakson que no continuaría con el caso. La Comisión de Prácticas Políticas Justas no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Los auditores también dijeron que Ma, a través de ThinkTank, hizo 13.600 dólares en contribuciones políticas a la campaña de Torlakson en 2014 para ser elegido superintendente, citando eso como «evidencia de soborno y/o soborno potencial».
Ma dijo a Business Insider que «todas las contribuciones políticas mencionadas fueron legales, divulgadas públicamente y no relacionadas con acciones oficiales. Nunca he participado ni he tenido conocimiento de ningún soborno, comisión ilegal o acuerdo inapropiado».
Una copia del diploma de la Escuela Pegasus California muestra que fue emitido por el Distrito Escolar Unificado de Val Verde. Distrito Escolar Unificado Verde mediante solicitud de registros; Samantha Lee/Business Insider
En el informe publicado el miércoles, los auditores dijeron que encontraron evidencia de que las acciones de Long pueden haber violado la Ley de Reforma Política, incluido que «entrelazó sus relaciones con Pegasus y VVUSD en lugar de mantenerlas separadas como se requiere, y no informó completamente a la junta directiva de VVUSD sobre el alcance de su relación con Pegasus».
Los auditores también escribieron que Long, el exsecretario de Educación del estado, no cumplió con su deber de mantener su interés en Pegasus fuera de su función como consultor de Val Verde. “Durante mucho tiempo influyó directamente en la creación de Pegasus, orquestó viajes y esfuerzos de promoción, y asesoró al VVUSD sobre decisiones políticas relacionadas con Pegasus”, escribieron. «Mientras Long usó sus conexiones e influencia con VVUSD para promover Pegasus, Long aprovechó su relación con Pegasus».
