Hay otro mercado energético que podría verse más afectado que el petróleo por el cierre del Estrecho de Ormuz. |

Los precios del petróleo subieron el lunes cuando el tráfico a través del Estrecho de Ormuz estuvo casi paralizado, pero las implicaciones a largo plazo del cierre del estrecho podrían ser más extremas para el mercado del gas natural licuado. Esto se debe en parte a que es más difícil de transportar que el petróleo crudo y a que la producción de GNL está más concentrada.

Alrededor del 20% del GNL del mundo pasa por el estrecho, la mayor parte del cual se exporta desde Qatar, y los precios mundiales del gas se han disparado después de que el país detuviera la producción la semana pasada tras un ataque con aviones no tripulados iraníes j6sh.

El gas natural europeo subió un 63% la semana pasada, su mayor aumento porcentual desde marzo de 2022, tras la invasión rusa de Ucrania. Los precios en Asia son aún más altos (se cotizan a 23,40 dólares/mmbtu el lunes por la mañana) dada la mayoría de los flujos de GNL de Qatar hacia Asia. Los países asiáticos están tratando de compensar las cargas perdidas y, a medida que se amplía la brecha entre el gas europeo y asiático, algunos buques de GNL originalmente destinados a Europa ahora están dando la vuelta y dirigiéndose a Asia.

Parte del crudo de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos ha sido desviado a través de oleoductos, pero no existe la misma infraestructura para el gas. En otras palabras, se necesita un barco para transportarlo a largas distancias.

Y mientras muchos estados del Medio Oriente producen petróleo, la producción de gas se concentra en un complejo industrial en Qatar, lo que hace que el mercado sea mucho más vulnerable en el futuro, señaló Alex Munton, director de investigación global de gas y GNL de Rapidan Energy.

El riesgo real, dijo Munton, es lo difícil que será reiniciar la producción de GNL de Qatar en Ras Laffan una vez que se reanude el tráfico a través del estrecho. Dada la complejidad del enfriamiento del gas, que es fundamentalmente un proceso industrial, reiniciarlo llevará mucho más tiempo que la producción de petróleo.

Rapidan predice que las exportaciones de GNL de la región no se reanudarán hasta que haya un 100% de certeza de que los barcos puedan cruzar el estrecho de forma segura. El seguro es un factor (un buque cisterna de GNL puede costar 250 millones de dólares), pero la complejidad del proceso significa que las operaciones no se pueden acelerar o desacelerar en función de lo que se percibe como una escalada o desescalada. También se necesitarán semanas, en lugar de días, para reiniciar completamente las operaciones, según la compañía, que añade que nunca antes se había desconectado toda la planta.

«No creo que en los primeros días de este conflicto (solo llevamos una semana) haya una idea de cuánto tiempo Qatar estará desconectado y el efecto que eso tendrá en el suministro y los mercados globales», dijo Munton a CNBC.

Estados Unidos es el mayor exportador mundial de GNL, pero la producción esencialmente está funcionando a su máxima capacidad. Y con poca producción adicional disponible a nivel mundial, es la destrucción de la demanda lo que en última instancia podría equilibrar el mercado. Esto podría incluir, por ejemplo, el intercambio de gas por carbón relativamente barato.

Pero Munton dijo que una escalada de la hospitalidad, incluidos ataques adicionales a la infraestructura de GNL de Qatar, podría tener mayores consecuencias a largo plazo. La opinión de Rapidan es que los ataques anteriores de Irán a Ras Laffan fueron un «disparo de advertencia que no fue real».

«Es un blanco fácil», dijo Munton sobre el complejo industrial. «Si Irán quisiera causar un daño importante a la capacidad de GNL de Qatar, podría… No hay manera de defenderse completamente contra un ataque iraní si Irán está decidido a dañar la planta».

«No es que un nodo pueda acabar con toda la producción de petróleo en Medio Oriente, porque hay demasiados yacimientos, demasiados países, demasiadas fábricas e instalaciones… pero con el GNL, es una sola instalación. Es un complejo enorme, pero es sólo una instalación».

QatarEnergy retrasa ahora la ampliación de sus instalaciones de gas hasta 2027, según Bloomberg.