La economía estadounidense en forma de K rompe con el viejo manual de estrategia de la comida rápida | Retail,Food,k-shaped-recovery,fast-food,casual-dining,marketing-strategy

Durante varias décadas, el consumo de comida rápida ha sido un indicador confiable de recesión: cuando los presupuestos se ajustan, los estadounidenses recurren al autoservicio.

Sin embargo, en la economía actual en forma de K, los analistas dicen que el viejo modelo se está rompiendo, y algunas de las cadenas más grandes están descubriendo que ni siquiera los recortes de precios hacen que los clientes regresen.

«Tenemos un consumidor que está recortando el gasto en restaurantes, y esto ha estado sucediendo probablemente durante dos o tres años y medio», dijo a Business Insider Jonathan Maze, editor en jefe de Restaurant Business. «Así que ahora estamos viendo muchas cadenas que utilizan una estrategia de descuento como forma crucial de marketing».

Los acuerdos se convierten en negocios

Los acordes no sólo son más fuertes: se vuelven estructurales. Durante el año pasado, el 29% de todo el tráfico de servicios de alimentos fue generado por una transacción, la tasa más alta registrada en 50 años, según el reciente informe Food Service Trends de Circana.

Al mismo tiempo, los precios del menú han subido. Los precios promedio del menú aumentaron un 31% entre febrero de 2020 y abril de 2025, según el análisis de los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de la Asociación Nacional de Restaurantes, lo que ejerce presión sobre los consumidores que dependen de La comida rápida como opción diaria.

Esta combinación ayuda a explicar por qué la distribución del gasto en forma de K parece «atípica» en los ingresos de los restaurantes, como dijo a Business Insider la analista del Bank of America Sara Senatore en un correo electrónico: «Los restaurantes han informado de una demanda más débil entre los hogares de bajos ingresos en los últimos dos años.

Tradicionalmente, los restaurantes de servicio rápido (QSR) como McDonald’s y Chick-fil-A esperan ganar participación de mercado cuando los hogares se sienten apurados. Los analistas dicen que los últimos años han sido diferentes porque el consumidor de bajos ingresos –un impulsor de tráfico clave para muchas marcas de QSR– ha estado bajo una presión sostenida por los costos cotidianos.

Maze está fuera de la lista: los alquileres, los seguros, los préstamos estudiantiles, los costos de energía y los precios de los alimentos están aumentando. Dado que los precios de los restaurantes han aumentado entre un 30 y un 35 por ciento desde 2018, dijo, “el consumidor de bajos ingresos realmente lo está notando”.

Por qué el valor no es suficiente

El resultado, según Maze, es que las cadenas han confiado en el valor como “la única herramienta real” para recuperar a ese cliente, pero existe un riesgo.

«Si dedicas tanto esfuerzo a ofrecer reducciones de precios a tus consumidores, ellos se acostumbran a esas reducciones y no vuelven a pagar el precio completo cuando las cosas mejoran», dijo, citando a Subway como una advertencia: «Subway todavía no puede recuperarse de su acuerdo de 5 pies de largo, 14 años después de deshacerse de él».

McDonald’s se ha convertido en el barómetro más claro de la tensión entre precios, percepción y tráfico. En una hoja informativa de la compañía de mayo de 2024 en respuesta a afirmaciones virales sobre la inflación del menú, McDonald’s dijo que la inflación de los alimentos consumidos fuera de casa aumentó un 29% entre 2019 y 2024, y que los artículos básicos subieron al rango bajo del 20%. La empresa también se basó en promociones, incluido el plan de comidas de 5 dólares introducido en junio de 2024.

Varios analistas dijeron a Business Insider que la pregunta más importante es si los acuerdos realmente tienen un impacto en los consumidores. – y si los canales pueden permitírselo.

«Es un desafío para la rentabilidad de las franquicias», dijo Andrew Charles, analista de TD Cowen, al describir lo que llamó un entorno de servicio rápido «increíblemente impulsado por el valor».

Sostuvo que las cadenas que se destacaron no necesariamente fueron las que hicieron más descuentos.

«Lo que realmente funcionó en un servicio rápido no tenía tanto valor», dijo Charles. «El valor es importante, pero si nos fijamos en los casos en los que a McDonald’s, Burger King, etc. les ha ido bien, es cuando realmente tienen una gran innovación en sus menús o un gran marketing cuando realmente ven que los clientes responden».

En otras palabras, el valor importa, pero no es suficiente.

El regreso sorpresa de las comidas informales

Esto explica en parte por qué las comidas informales se han convertido en un ganador inesperado en este momento en forma de K. En lugar de correr hacia el precio más bajo, cadenas como Texas Roadhouse y Applebee’s han enfatizado el «valor abundante» a través de paquetes, comidas preparadas y promociones tradicionales.

“Los comensales informales también resaltan el valor, pero enfatizando el valor que ya está presente en el menú”, escribió Senatore, señalando el Never Ending Pasta Bowl de Olive Garden y el «3-for-me» de Chili.

Chili’s es uno de los ejemplos más claros. Durante la conferencia telefónica sobre resultados del segundo trimestre del año fiscal 2026 de Brinker International, la compañía dijo que las ventas comparables en Chile aumentaron un 8,6% y el tráfico contribuyó un 2,7%. La cobertura de los medios presentó la marca como una base de clientes ganadora consciente de los costos con una ejecución consistente y un posicionamiento de valor.

La creciente brecha entre los segmentos es ahora una señal clave que los analistas están observando, y el medio podría ser el próximo campo de batalla.

Por ahora, los analistas están en gran medida de acuerdo sobre lo que viene a continuación: más ofertas, más ofertas por tiempo limitado y más trucos de marketing dirigidos a consumidores que están reduciendo sus ventas o siguen gastando, pero que son mucho más selectivos.

«Creo que tenemos más marketing que nunca», dijo Maze. «Es realmente fascinante ver lo que la industria está haciendo hoy para intentar atraer clientes».