Cuando Ryan Gosling interactúa en la pantalla con sus amigos alienígenas, lo que hace durante más de la mitad de “Project Hail Mary”, no mira fijamente una pantalla verde mientras la cámara está grabando. En cambio, interpreta elaborados títeres manejados por James Ortiz, una figura del teatro neoyorquino mejor conocido por dar vida a vacas, mamuts y dinosaurios en espectáculos de Broadway como “La piel de sus dientes” e “Into the Woods”. De hecho, Ortiz estuvo en el set durante casi los seis meses completos de rodaje de la película en Londres, porque los directores Phil Lord y Christopher Miller querían utilizar efectos prácticos, no digitales, tanto como fuera posible.
«Actor a actor, no quiero que Ryan se sienta solo en esto», dijo Ortiz. «Eso sería demasiado difícil. Quiero decir, no debería tomar decisiones sobre el personaje de un monstruo sin rostro».
Los dos hombres ensayaron cada escena antes de sacar el muñeco para poder bloquearlo con éxito.
“Esa sería nuestra única oportunidad de comunicarnos unos con otros, mirarnos a los ojos y descubrir qué está pasando”, dijo Ortiz. «Entonces cubriremos la muñeca».
Ortiz, delgado, con el pelo peinado en copete y gafas que lo hacen parecer un galerista del Soho, me contó todo esto mientras buscábamos un lugar tranquilo para charlar en Films at Lincoln Center, un cine de arte y ensayo a pasos de donde Ortiz trabajó en “La piel de sus dientes”. Esto es más difícil de lo que piensas. El primer café que probamos estaba muy ocupado, lleno de clientes almorzando y música a todo volumen. Luego nos apiñamos en la sala de conferencias, pero fuimos ahuyentados cuando pasó un grupo de turistas. Finalmente, nos sentamos en el suelo afuera del teatro tocando “Sirāt”, un thriller español con música electrónica que puntuaba nuestra discusión con sonidos de sintetizador. Ortiz llevaba una camiseta del equipo “Batman Forever”, un regalo envuelto de Gosling.
“Almorzábamos en el set y como éramos dos niños de cierta edad, hablábamos de Batman”, dijo Ortiz. «No hay suficiente letra para describir cuánto amo ‘Batman Forever’, pero se menciona mucho. En mi último día, recibí una llamada para ir a la tienda del director y Ryan me interceptó con este paquete. No podía creerlo. El regalo habla de la generosidad de Ryan y del hecho de que el tipo realmente escucha».
Rocky, una criatura parecida a una araña que habla con cantos de ballena y tiene la fisonomía de una roca, llega después del primer tercio del “Proyecto Hail Mary” para ayudar al maestro Gosling a encontrar una manera de salvar la Tierra del desastre ambiental. A pesar de su apariencia poco convencional, Rocky seguramente será la estrella revelación de “Project Hail Mary”, y Ortiz es en parte responsable de hacerlo tan atractivo. Junto con el diseñador Neil Scanlan, tuvo que encontrar una manera de hacer interesante una criatura que no tenía rostro ni forma habitual de expresión.
«Rocky es muy inteligente y tiene una mente como una computadora; no es necesario decirle nada dos veces», explica Ortiz. «Era un ingeniero brillante. Pero para mí su alma siempre fue como la de un hermano pequeño. Había un niño de 14 años un poco ansioso que estaba ansioso por que lo invitaran a fiestas».
Scanlan, que trabajó en la tienda de criaturas de Jim Henson y en «Star Wars», explicó que aunque construyó a Rocky, Ortiz tenía que sentirse libre de hacer suyo el personaje y le dijo: «Voy a tratar esto como si fueras Frank Oz, y mi trabajo es crear a Yoda para ti».
Para asegurarse de sentirse cómodo con el títere, Ortiz pasó meses en la preproducción brindando información sobre cómo debería crearse la criatura para que él y su equipo de titiriteros pudieran operarla sin problemas. El equipo de “Project Hail Mary” también diseñó el escenario para acomodar a Ortiz y compañía, asegurándose de que todo estuviera construido a cuatro o cinco pies del piso del escenario, para que pudieran hacer agujeros en el piso cuando fuera necesario. Para ciertas secuencias, la producción se basó en un Rocky completamente animatrónico, y en tomas más complejas, la empresa de efectos visuales Framestore se basó en CGI.
“Como se puede imaginar, mover una pelota a través de un barco sería absolutamente imposible”, dijo Ortiz. «Ahí es donde entran los efectos digitales».
Aunque Rocky no habla nuestro idioma, el personaje de Gosling en la película crea un sistema de traducción automática para que ambos puedan comunicarse. En el set, Ortiz leía el diálogo de Rocky desde la cabina de sonido para que Gosling pudiera tener un compañero de escena.
“La voz de Rocky salió de una serie de computadoras unidas con cinta adhesiva, así que pensé que tal vez su voz no era buena”, dijo Ortiz. «No creo que suene como la mejor IA que jamás hayas oído hablar. Debería tener un poco de Mr. Moviefone y un poco de Siri, pero no tan limpio».
Al final, Ortiz pensó que Lord y Miller habrían elegido a un actor de mayor perfil para volver a grabar el diálogo en posproducción. Pero cuando los directores proyectaron la película, utilizaron el historial de Ortiz y sintieron que la película no podía mejorarse.
“Recibir esa llamada fue increíble”, dijo Ortiz. «Me había convencido de que no era yo».
Aunque la producción estuvo llena de desafíos técnicos, Ortiz dijo que Lord y Miller intentaron que pareciera parte de un conjunto.
“Lo que me encanta de este proceso es que Phil, Chris o cualquier otra persona del equipo nunca me tratan como si fuera un técnico o un plomero asignado para arreglar algo”, dijo Ortiz. «Siempre preguntan, ‘¿qué piensas? Baca juga tentang eqwi. ¿Rocky hará esto o aquello?’ Y lo pensaré y les diré cómo se siente realmente Rocky”.
