Mientras los trabajadores de la industria del cine y la televisión sudafricanos continúan lidiando con las consecuencias de la decisión de Canal+ de cerrar abruptamente el servicio de transmisión local Showmax esta semana, hay una pregunta que parece estar en boca de todos los visitantes del mercado JBX en Johannesburgo.
¿Qué sigue?
Vista en el vacío, la noticia no es tan sorprendente. Ha habido siniestros presentimientos desde que el gigante francés de los medios completó su adquisición por 2.000 millones de dólares de la empresa sudafricana de televisión de pago MultiChoice el año pasado, con la compañía guardando silencio sobre sus planes posteriores a la fusión y sospechas rampantes de que estaban en camino medidas de reducción de costos.
Showmax, un transmisor que genera pérdidas y que es un competidor directo del servicio SVOD Canal+ en África, es un objetivo lógico. Desde el relanzamiento de la plataforma en 2024 con NBCUniversal, MultiChoice y su socio Comcast invirtieron un total combinado de 309 millones de dólares en financiación de capital en Showmax principalmente para impulsar la creación de contenido.
Pero al final, los agresivos objetivos de crecimiento y absorción de suscriptores del streamer no dieron resultado. Hace dos meses, la directora financiera de Canal+, Amandine Ferré, insistió en que las pérdidas sufridas por la plataforma eran “inaceptables” para su empresa, ya que pesaban mucho sobre el destino del streamer. La escritura está en la pared.
Esto no hizo que la noticia fuera más fácil de digerir en el mercado JBX esta semana, con un productor admitiendo que se sentía «enfermo» por el anuncio y otro lamentando que la medida efectivamente «decapitó al único streamer de África». El hecho de que la noticia se conociera durante el Festival de Cine de Johannesburgo –un evento patrocinado por MultiChoice– difícilmente mejora las perspectivas de una medida que, cualesquiera que sean sus beneficios para los accionistas, se siente como una “bofetada” para los cineastas africanos, según un productor radicado en Johannesburgo.
Lo que sucederá a continuación con la estrategia de streaming de Canal+ en el continente sigue siendo una incógnita. Lihat juga asd3. Pero como lo resumió una fuente de la industria: “Los productores están entrando en pánico”.
La decisión se produce dos años después de que Prime Video redujera sus ambiciones de convertirse en el actor más grande del continente y se retirara efectivamente del mercado africano. Netflix dice que sigue comprometido con el continente (en un evento ostentoso en Johannesburgo esta semana, la jefa del streamer para África, Kaye-Ann Williams, insistió en que “están aquí para quedarse”), pero la falta de competencia solo debilitará la mano de los productores africanos.
Si el viejo refrán dice que cuando los elefantes pelean, la hierba sufre, entonces lo mismo se aplica a los creadores de contenido en la era de fusiones, adquisiciones y consolidaciones corporativas interminables.
El ambiente en torno a la conferencia JBX Talks de esta semana era sombrío. “El streaming se considera una gran herramienta de democratización, especialmente en África”, lamenta el productor Paul Buys. «Perder Amazon es devastador. Perder Showmax es devastador. Cada vez tenemos menos opciones a nivel local». O, como lo expresó sin rodeos otro productor sudafricano: “Muéstrenme los compradores”.
La serie original de Netflix “GO!” fabricado en Sudáfrica.
Cortesía de Netflix
Si hay un lado positivo en esta semana en Johannesburgo empapado de lluvia, es que los cineastas africanos se han enorgullecido durante mucho tiempo de ser duros e ingeniosos. “Cada pelea es una nueva pelea”, dice Neil Brandt, socio fundador de Storyscope Productions, con sede en Johannesburgo. “Para sobrevivir hay que ser ágil”.
Más de un orador en la conferencia JBX Talks mencionó la filosofía ubuntu de Sudáfrica mientras se llamaban unos a otros para apoyar objetivos comunes. Si bien perder a uno de los comisionados clave del continente –especialmente en la región de habla inglesa– será un trago amargo, hay llamados a más alianzas, más colaboración y más esfuerzos para abrir flujos de ingresos transfronterizos en todo, desde las salas de cine hasta las transmisiones en abierto.
También hay esperanzas de que la tecnología eventualmente esté del lado del continente. Hablando en la conferencia JBX Talks, Brandt citó el ejemplo del influencer nacido en Senegal y superestrella de TikTok Khaby Lame, cuya empresa Step Distinctive fue adquirida el año pasado por casi mil millones de dólares. “Es un emprendedor que entiende la nueva economía y la monetiza de una manera que logra un [global] audiencia», dijo el productor. «Esto es una inspiración. Un creador de contenido local, nacido en África… tiene narrativas y un pensamiento innovador”.
Que los creadores en África encuentren oro con el contenido vertical puede ser una iteración natural de esta dirección tecnológica: un continente con más de mil millones de teléfonos móviles (que, para la mayoría de los consumidores, sirven como su primera y única pantalla), África podría ser el próximo mercado sin explotar para una industria de microdrama que se prevé crecerá hasta alcanzar los 26 mil millones de dólares en ingresos anuales para 2030.
La productora Both Worlds, con sede en Ciudad del Cabo, que esta semana anunció una asociación con la empresa estadounidense Freeli Films para coproducir una serie de series y películas verticales, apuesta a que eso sucederá, con una estrategia de distribución basada en asociaciones con los principales operadores móviles de todo el continente. Thierry Cassuto, presidente ejecutivo de la compañía, señaló que en China, donde nació el microdrama, los mercados verticales generaron más ingresos que los cines el año pasado.
«Los chinos escribieron el primer capítulo, por lo que debemos estudiar ese manual», dijo Cassuto. «Pero tenemos que dejarlo de lado y escribirlo nosotros mismos».
Elouise Kelly, directora nacional de Viu en Sudáfrica, señaló que el gigante asiático del streaming ha comenzado a doblar microdramas coreanos a lenguas indígenas sudafricanas como el zulú, mientras busca expandirse en el mercado africano. «¿Cuál es la próxima iteración?» dijo. «Necesitamos ver cómo personalizarlo para Sudáfrica y África y hacerlo nuestro. Porque creo que ahí es donde está la oportunidad».
Taye Diggs protagonizará un microdrama ambientado en África junto a estrellas locales.
Cortesía de Freeli Films
Para África, liberar el potencial de los formatos verticales –o incorporar IA a escala en los flujos de trabajo de producción para finalmente nivelar el campo de juego– marcaría un “cambio de paradigma”, según Brandt, quien llamó a sus colegas cineastas africanos a asumir riesgos y adoptar nuevos formatos y tecnologías.
“[Vertical] es una nueva forma de contar historias. Si lo entiendes y lo aceptas, puedes encontrar una audiencia», dijo. «Hay una mina de oro ahí fuera. La gente siempre quiere historias”.
“Hay muchos lugares que se adaptan a tu narración”, añadió Thandeka Zwana, de South African Indigenous Film Distribution. «Adáptese. Piense diferente. Amplíe sus horizontes. Adáptese a un mundo cambiante. Vea cómo cambian los consumidores. Porque no están estancados. No se puede contar la misma historia de la misma manera y esperar que la audiencia siga mirando».
El Festival de Cine de Joburg se llevará a cabo del 3 al 8 de marzo en Johannesburgo.
