Disney y la NFL cierran un acuerdo que convierte a League en inversionista de ESPN

La próxima vez que a la NFL no le guste la forma en que ESPN cubre la liga, sus ejecutivos pueden acudir directamente al jefe, mirándose en el espejo.

El gigante de los medios deportivos Disney y la enorme liga de fútbol profesional confirmaron el sábado por la noche que llegaron a un acuerdo que convierte a la NFL en un accionista minoritario de ESPN, que a cambio obtendrá el control de NFL Network y su popular servicio NFL RedZone. La asociación probablemente aumentará el atractivo del nuevo servicio de transmisión directa al consumidor de ESPN y se produce cuando la creciente economía deportiva ha obligado a las compañías de medios tradicionales a buscar nuevos modelos que les ayuden a mantener la cobertura de los grandes juegos en sus horarios.

«La NFL y ESPN se complacen en anunciar el cierre oficial de la venta de NFL Network y otros activos de NFL Media a ESPN. Con el cierre, comenzaremos a integrar a los empleados de la NFL en ESPN en los próximos meses», dijeron ESPN y la NFL en un comunicado conjunto. «Mientras miramos hacia el futuro, los fanáticos de la NFL pueden esperar una programación ampliada de la NFL, un mayor acceso a NFL Network, experiencias Fantasy innovadoras y una cobertura inigualable del deporte más popular de Estados Unidos».

El acuerdo con Disney le daría a la NFL una participación del 10% en ESPN, que la firma de asesoría deportiva Octagon estima tiene un valor de entre 2.200 y 2.500 millones de dólares. The Athletic informó anteriormente que se había llegado a un acuerdo.

El acuerdo es el último ejemplo de combinación de negocios entre una entidad deportiva y una empresa de medios. Fox adquirió recientemente una participación del 33% en Penske Entertainment, propietaria de la serie de carreras de motor IndyCar y del Indianapolis Motor Speedway. Fox también poseía parte de la naciente United Football League. En junio, ESPN adquirió una participación en la Premier Lacrosse League, además de firmar un nuevo acuerdo de derechos de cinco años con la organización. Warner Bros. Discovery es copropietario de la incipiente liga de baloncesto femenino, Unrivaled.

Esta nueva forma de colaboración tiene aún más sentido en una era en la que los derechos deportivos se han vuelto críticos para las empresas de medios que buscan atraer a una amplia audiencia, algo que los anunciantes y distribuidores todavía quieren, incluso cuando los consumidores migran para ver sus videos favoritos a pedido, en los momentos que ellos eligen. Al mismo tiempo, el precio pagado para mantener una cartera de deportes se ha disparado exponencialmente, incluso cuando muchas empresas de medios tradicionales luchan contra caídas en publicidad y distribución.

Los espectadores de ESPN y NFL Network no verán ningún cambio importante de inmediato. Los empleados de los medios de la NFL pasarán a formar parte oficialmente de ESPN en abril, según personas familiarizadas con el asunto. NFL Network se integrará al medio de transmisión ESPN al comienzo de la próxima temporada regular en el otoño.

Los juegos de la NFL, al menos hasta ahora en la era del streaming, son las propiedades más estables que puede adquirir una empresa de medios. Estas retransmisiones suelen ser las retransmisiones más vistas de los últimos años. Sin embargo, la economía de las cadenas de cable que transmiten los juegos no es muy sólida.

Gracias a la adopción generalizada del streaming, se proyecta que las redes de cable ESPN y ESPN2 verán caer sus suscriptores a 57,9 millones y 57,8 millones, respectivamente, para fines de 2026, según datos de Kagan, una unidad de investigación de S&P Global Market Intelligence, en comparación con 61,4 millones cada uno a fines de 2025. Mientras tanto, NFL Network ha experimentado una disminución constante en su base de suscriptores, según Kagan, a 46,7 millones en 2024, en comparación con 72,3 millones en 2023.

Esta alianza también podría aportar beneficios a Disney en un futuro no muy lejano. En el último acuerdo de derechos celebrado por un período de 11 años a partir de la temporada 2022, la NFL ganó el derecho de revisar su contrato y buscar mejores condiciones después de 2029. Ser propietario de parte de ESPN podría impedir que la liga vuelva a exigir los derechos del “Monday Night Football” de ESPN.