Feroz retrato de Billie Jean King

“¡Give Me the Ball!”, el título del inspirador y entretenido documental de Liz Garbus y Elizabeth Wolff sobre Billie Jean King, se refiere a algo que la famosa superestrella del tenis dijo repetidamente cuando era niña. King, nacido en Long Beach, California, en 1943, creció en un mundo de la década de 1950 donde se suponía que las niñas no querían practicar deportes. Pero King es un atleta tan natural que quiere jugarlo todo. Fútbol, ​​béisbol… cualquiera que fuera el juego, decía: «¡Dame la pelota!». Cuando su amigo le dijo que probara el tenis, King ni siquiera había oído hablar de él. Preguntó qué deportes estaban involucrados, y cuando las respuestas fueron correr, saltar y golpear pelotas, la respuesta fue: Me apunto.

Todo esto puede parecer poco importante. Pero lo interesante de esto es que desde el principio la relación de Billie Jean King con el deporte fue muy básica. Ella quiere – necesita – la pelota, lanzándola y golpeándola, poniendo todo su cuerpo en acción (incluso cuando su madre le dice que eso no es lo que hace una “mujer”). Y se convirtió en ese tipo de tenista. Estaba en todas partes del campo, atacando la pelota desde todos los ángulos, pero básicamente era un bateador poderoso que se acercaba al portillo, aplastaba la pelota y luego lo hacía de nuevo, desgastando a sus oponentes con sus ataques implacables. En los años 60 y principios de los 70, cuando King no sólo tenía tenis sino también una trayectoria brillante (atlética, financiera, cultural), se la consideraba una mujer que jugaba al tenis “como un hombre”. Su agresión en todos los sentidos fue un punto de inflexión.

¿Qué significa «¡Dame la pelota!» te muestra que Billie Jean King cambió lo que quería ser misión. Así fue como se convirtió en algo más que una superestrella del tenis; se convirtió en un héroe cultural tan importante como Muhammad Ali. Casi sola, plantó en el mapa la idea de que las mujeres, como los hombres, deberían ser iguales. pagado jugar tenis (cuando empezó, no lo hacía), y también ¡ideas radicales! — que deberían ganar la misma cantidad de dinero que los hombres. El mundo ha cambiado tanto desde entonces que es difícil describir cuán equivocada era la idea en ese momento. King luchó por esto no porque quisiera ser una “activista”, sino porque para ella no tenía sentido que las atletas estrella femeninas no fueran compensadas por hacer las mismas cosas que hacían los atletas estrella masculinos. No se trata de taquilla. (En el tenis, las mujeres a veces obtienen mayores empates que los hombres). Se trata de ciudadanía de segunda clase. Y su ataque al sistema fue del mismo modo que su juego en la cancha: fue implacable. Aplastó a la oposición. Iba a ganar esa pelea (y lo hizo) porque estaba programado para ganarla.

La película se basa en una entrevista informal con King hoy, que revela la historia de su vida. Ahora tiene 82 años y los realizadores lo encuadraron en una sola toma. Lleva llantas de cuerno fucsia y una chaqueta deportiva turquesa, y lo que le da al documental su sensación única es que King tiene la articulación enérgica de una mujer décadas más joven que su edad. Es cálido y brutalmente honesto, con un sentido del humor maduro, y habla con una voz rica y percusiva, que los realizadores usan de una manera casi musical, yendo y viniendo, a menudo rápidamente, entre las palabras de King y los fragmentos de las historias que cuenta. Nos sentimos como si estuviéramos dentro de su cabeza y la grabación en sí es increíble.

«¡Dame la pelota!» cuenta la historia completa de King, comenzando con una explosión caleidoscópica que conduce a 1973, cuando estaba en la cima de sus poderes pero todo en su existencia (su genio atlético, su lucha por la igualdad salarial, su vida personal en desorden) estaba comenzando a alcanzar su cima. Las imágenes de su acción en el campo parecen más sorprendentes que antes. El poder de su interpretación se manifiesta en movimientos de extraordinaria gracia; ella es como una bailarina. Y sus cualidades están respaldadas por algo de lo que carecen la mayoría de los campeones de tenis: el carisma de una estrella de cine. Es hermosa, como la hermana atleta de Diane Keaton, y su corte de pelo espeso es único: la hace lucir tan icónica y electrizante como David Bowie en sus días de «Aladdin Sane».

Garbus y Wolff nos llevan a través de su vida de una manera alentadora y reflexiva, reflejando la energía de King en la cancha. El drama nunca se detiene, desde sus días como una niña llamada Billie Jean Moffitt que no podía pagar lecciones de tenis pero asistía a las clínicas juveniles gratuitas disponibles en Long Beach, incluso mientras competía con los niños ricos que poblaban el deporte; como dijo desde el principio – es simple decidido — que se convertiría en la tenista número uno del mundo; a su ascenso en los años 60, cuando era campeón pero todavía no podía ganarse la vida; por su heroica, agotadora e interminable lucha por los premios en metálico, que implicaba salir a buscar patrocinadores; por su gran triunfo en el torneo; a su matrimonio con un hombre llamado Larry King, quien se convirtió en su amoroso apoyo y socio comercial, incluso cuando se separaron cuando ella comenzó a descubrir su identidad sexual; al caos que siguió a su vida solitaria, que finalmente lo llevó a un grave trastorno alimentario y una desagradable batalla judicial con su primera pareja femenina, Marilyn Barnett, una pelea que finalmente lo llevó a su salida sexual; y cómo el desastre natural resultó a la vez insoportable y liberador.

Todo llegó a su clímax en el legendario combate de exhibición “Batalla de los Sexos” en el que luchó contra Bobby Riggs el 20 de septiembre de 1973, los dos se enfrentaron en el Astrodome de Houston frente a una audiencia televisiva en vivo de 90 millones. El rey tiene 29 años. Riggs, ex campeona de tenis, es una estafadora de 55 años que realmente cree que las mujeres deben permanecer “en su lugar”. Como podemos ver en las imágenes de ese momento, no estaba solo. Este partido de tenis es una guerra civil feminista simbólica. Este evento fue publicitado como uno de esos extraños sucesos que sólo sucedieron en los medios de comunicación en los años 70, pero su impacto en la política de género fue tan grande como lo tuvo la victoria de Jesse Owens en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936 en la política racial.

Los realizadores dedican mucho tiempo al partido, dejando que se desarrolle mientras King relata su estado interior, y el resultado es una de las secuencias más emocionantes que he visto en un documental en años. La estrategia que King decidió en los minutos finales fue defender, golpeando pelotas blandas para crear voleas largas que cansarían a Riggs. (Era casi como la versión de tenis de la droga con cuerdas). Pero le tomó un tiempo comprender su posición. La presión que sentía King era irreal. Ella cree que si pierde ante este bromista frente a todo el mundo, en un concurso que él creó para medir la “inferioridad” de las mujeres, entonces el movimiento de mujeres retrocederá años. Pero luego se calmó y empezó a jugar, y verlo hacerlo fue muy conmovedor.

«¡Dame la pelota!» describe cómo la victoria de Billie Jean King cambió el curso de la vida de las mujeres. Sin embargo, durante mucho tiempo, no pudo ser su verdadero yo. La película nos muestra cómo su estrecha amistad con Elton John, quien le escribió “Philadelphia Freedom”, tuvo sus raíces en dificultades similares (aunque dice que fue más difícil para él, porque muchas personas en la industria del entretenimiento sabían que era gay). Sin embargo, incluso cuando vislumbramos el tormento bajo su fría fachada, también vemos que lo maneja de la misma manera que lo hace con cualquier otra cosa: con una cualidad que sólo puede llamarse gracia. Todavía lo tiene (de manera apasionada). Quizás por eso la pelota quedó en su tejado.