Un retrato lírico de Sudáfrica

En una mañana ligeramente brumosa en la región montañosa de Kamiesberg en Sudáfrica, la pastora de cabras Hettie (Hettie Farmer), de 79 años, observa a su rebaño de ovejas cojeando y mordisqueando el escarpado paisaje de color caqui, y se pregunta por primera vez si estarán preguntando por ella. ¿Era ella una madre para ellos o una gobernante todopoderosa? No era propenso al sentimentalismo ni al antropomorfismo, y ya había tenido suficientes hijos en su larga y difícil vida. Sin embargo, la poesía tiñe el pragmatismo de la narrativa a lo largo de «Variaciones sobre un tema». Leída con entusiasmo en un característico afrikáans por el codirector Jason Jacobs, la película entra y sale del diálogo interno de varios personajes en un entorno rural cerca de Kharkams, analizando la sustancia filosófica de la vida sencilla.

Un digno ganador del primer premio en el Concurso Tigre de este año en el festival de Rotterdam de este año, “Variaciones sobre un tema” en sí mismo es un espectáculo engañosamente simple, con una duración que toma en cuenta los detalles del ambiente bullicioso y el ritmo lento de la mayoría de los días en el pequeño y subdesarrollado pueblo de Hettie. Pero hay influencias políticas e históricas en esta película elegíaca llena de té, mientras los directores Jacobs y Devon Delmar consideran cómo décadas de discriminación racial y negligencia gubernamental han dado forma a las rutinas autosuficientes de Hettie y de muchos como ella.

Es una continuación digna y más radical del excelente debut de Carissa en Venecia en 2024, otro retrato de una comunidad marginada del Cabo que tiende a estar subrepresentada en el cine sudafricano. Aunque la película nunca obtuvo el nivel de exposición en festivales o distribución independiente que merecía, se espera que una victoria en Rotterdam coloque aún más a Jacobs y Delmar en el mapa del cine mundial, como orgullosos cineastas regionales con una sensibilidad lírica para estar junto al autor sudafricano Lemohang Jeremiah Moses. Pero también hay una cálida cualidad literaria y de observación en su trabajo, prestando atención al idioma y las costumbres locales, en el espíritu de narradores desaparecidos como Herman Charles Bosman y Eugène Marais.

Según los créditos iniciales, el guión suavemente serpenteante de Jacobs y Delmar está «basado en una historia real», aunque su tono ensayado se entrelaza libremente entre la fantasía engreída y el retrato de estilo documental; esta última impresión se ve reforzada por la elección de enérgicos no profesionales en papeles clave. Varios rostros de “Carissa” vuelven a aparecer, incluido el ladrón de escenas de la película, Gladwin van Niekerk, que aparece aquí como el extravagante peluquero del pueblo. Pero la película pertenece a Farmer, la propia abuela de Jacobs, quien le da a Hettie un espíritu férreo para contrarrestar sus crecientes y suspiros debilidades, y una mirada firme y estrecha que a veces parece penetrar el tiempo.

Después de enviudar durante varios años, a Hettie le empezó a gustar la vida solitaria, aunque sus hijos, que hacía tiempo que se habían marchado a las grandes ciudades, creían que había llegado el momento de que ella viviera con ellos. Dejar Kharkams, donde Hettie ha vivido toda su vida, significa dejar atrás varios fantasmas que la han acompañado a lo largo de los años, especialmente el fantasma de su padre, Petrus, que se instaló en el pueblo después de cuatro años luchando en el extranjero en la Segunda Guerra Mundial, un período de su vida del que no le gusta hablar.

Un prólogo, acompañado de fascinantes imágenes de archivo, analiza el trato injusto del gobierno sudafricano a soldados negros como Petrus, cuya recompensa estatal por su servicio a su regreso fue una bicicleta y un par de botas, mientras que muchos de sus camaradas blancos fueron recibidos en casa con tierras y ganado. Ocho décadas después, Hettie todavía siente el impacto social y económico de la humillación, y fue la primera en firmar cuando se enteró del plan de reparaciones del gobierno, que prometía compensaciones atrasadas a los descendientes de los veteranos negros, a pesar de que tuvo que completar una gran cantidad de trámites y pagos administrativos. Se ha producido una estafa evidente para Hettie y varios de sus vecinos, que ahora esperan en vano un día de pago que nunca llegará.

Aun así, Hettie está acostumbrada a esperar indefinidamente días mejores que pueden llegar o no, y con su 80 cumpleaños a la vuelta de la esquina, no se siente demasiado triste al recordar una vida todavía llena de pequeñas cosas y de vida. Eso incluye a sus cabras (cuyos cascabeles proporcionan una banda sonora casi constante sobre el elegante y sobrio tema de piano de Mikhaila Alyssa Smith) y gatos, sus indefinibles nietos y la flora y fauna local que saluda en silencio en sus divagaciones diarias.

La narrativa de Jacobs, bellamente escrita y a menudo ingeniosa, articula esta comprensión sin imponer una visión del mundo más elevada a sus personajes, y ocasionalmente se desvía hacia los anhelos e idiosincrasias de otros residentes de Kharkam: un hombre que espera desenterrar diamantes en el lote vacío de su sala de estar, otro reflexionando soñoliento sobre la aventura de una noche de los años 70 que sigue siendo un punto culminante en su vida. El director de fotografía Gray Kotzé también captura la escarpada belleza natural de la región, con sus flores rojizas de fynbos y su tierra seca de color masilla, sin demasiado glamour ni embellecimiento, y contempla con igual interés y afecto los feos edificios de hojalata y las cercas de alambre de púas que marcan la vida humana allí.