La hormiga ámbar de Goethe – El blog de historia | Ancient,Modern(ish)

El filósofo, poeta, novelista, escritor de viajes, funcionario gubernamental y erudito alemán Johann Wolfgang von Goethe también fue un ávido científico natural. Escribió tratados de botánica, redescubrió el hueso premaxilar humano examinando el cráneo de un elefante, estudió la teoría de la luz y el color y desempeñó un papel central en el desarrollo de la morfología como disciplina científica. Amasó enormes colecciones de minerales, especímenes de animales y otros objetos naturales. En el momento de su muerte en 1832, dejó la mayor colección privada de especímenes geológicos y mineralógicos de Europa, más de 18.000 objetos. Toda la colección de Goethe se encuentra ahora en el Museo Nacional Goethe de Weimar, y muchos de los especímenes todavía se encuentran en las mismas cajas con las mismas etiquetas escritas a mano por el filósofo.

Tenía alrededor de 40 piezas de ámbar en su colección, clasificadas como resina fósil combustible. Goethe nunca hizo ninguna referencia a insectos antiguos en sus muestras de ámbar ni en ninguna otra. Su interés por el ámbar era por sus propiedades ópticas, como un cristal o un prisma, como parte de su estudio de la teoría del color. Ahora, un equipo internacional de investigadores dirigido por científicos de la Universidad Friedrich Schiller de Jena han identificado tres inclusiones de insectos en dos de los ejemplares de ámbar de Goethe. Una pieza de ámbar contenía los restos de dos moscas negras nematoceras en mal estado; el segundo contenía una hormiga obrera en excelentes condiciones.

La hormiga es miembro de la especie extinta Ctenobylus goepperti que vivió durante el Eoceno, ca. Hace 47 a 34 millones de años. Si bien son relativamente comunes en el ámbar del Báltico, este ejemplar está excepcionalmente bien conservado, lo que le brinda al equipo de investigación la oportunidad de crear una reconstrucción 3D de la hormiga a partir de exploraciones por tomografía microcomputarizada basadas en radiación sincrotrón. Esto reveló dos partes del endoesqueleto que nunca antes se habían visto en hormigas fósiles del Cenozoico.

El ámbar puede preservar la estructura biológica con una fidelidad incomparable, y la colección de Goethe, preservada gracias a su importancia cultural más que a su diseño científico, ha aportado ahora nuevos conocimientos gracias a las imágenes modernas. Nuestra redefinición fenómica de †Ctenobylus goepperti demuestra el potencial y la relevancia continuos de las colecciones históricas para la revisión sistemática y la interpretación paleobiológica. A través de esta lente, el compromiso epistemológico del propio Goethe con la observación, la metamorfosis y la síntesis morfológica encuentra una relevancia renovada. […]

En una inversión poética, ahora utilizamos herramientas de imágenes avanzadas para mirar a través del mismo ámbar que alguna vez usó Goethe para explorar la visión. Si bien Goethe se opuso en principio a las mejoras artificiales de la percepción, abrazó herramientas como microscopios y prismas cuando ayudaban a la observación genuina. Este estudio honra ese espíritu al integrar la tecnología visual con la investigación empírica y destaca el valor duradero de las colecciones históricas para la ciencia moderna.