Adolescente sobreviviente del genocidio de Camboya utiliza la danza para mantener viva su cultura (exclusivo)

Los Jemeres Rojos rompieron el corazón de Sambo Ly, pero nunca su espíritu, mientras luchaba por mantenerse con vida cuando su familia, sus amigos y su cultura le fueron arrebatados cuando era adolescente en Camboya.

Décadas más tarde, los labios de Ly tiemblan mientras lucha por hablar de los horrores que enfrentó en los campos de batalla cuando era niña bajo el régimen comunista autoritario de la década de 1970.

«Hablando en inglés, realmente no me siento emocionado, pero hablar en camboyano es realmente difícil», le dice Ly, de 65 años, a PEOPLE. «Puedes ir a la escuela y aprender un idioma, pero no es lo mismo».

Ella siente que el inglés no le permite expresar plenamente sus pensamientos y emociones como puede hacerlo en su lengua materna.

Lo mismo ocurre con la danza, donde el movimiento expresa historias y sentimientos con tanta precisión como las palabras. Y es a través de estos dos canales de comunicación que espera sanar a su comunidad de inmigrantes camboyanos en California.

Ly ha sido intérprete y traductora durante aproximadamente 40 años, y en las últimas dos décadas dirigió y capacitó a otras personas dentro del sistema de salud de Alameda.

También fundó la organización sin fines de lucro Camboya Community Development, Inc. en 1990, que brinda servicios que van desde clases de idiomas hasta asistencia para la vivienda, y la organización sin fines de lucro Camboya Family and Children Services en 2016, desde su casa.

Su forma de recuperar lo que se perdió durante la pesadilla de los Jemeres Rojos es reintroducir a los jóvenes camboyanos en las preciosas tradiciones que los Jemeres Rojos intentaron destruir. Sus clases de danza y lenguaje impartidas en el jardín de su casa en San Leandro, cerca de San Francisco, atraen a quienes buscan aprender más sobre su cultura.

«No se trata sólo de enseñar danza, sino de enseñar la cultura que hay detrás. La cultura y el idioma nos dan nuestra identidad», dice Ly. «Los animo a que se sientan orgullosos de quién eres».

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Entre los objetivos del genocidio se encontraban intelectuales, que aniquilaron a la mayoría de los profesionales del país, incluidos médicos, profesores y profesores. La comunidad artística también quedó diezmada.

«Por eso en Estados Unidos no quedan muchos camboyanos profesionales, porque fueron ejecutados. Esto dificulta que la comunidad prospere», dice Ly.

También trabaja como traductora independiente y documenta el abuso infantil y el tráfico sexual generalizados entre los camboyanos. Escucha a las víctimas, algunas de 5 o 6 años, y luego traduce del camboyano al inglés.

“Transcribo no sólo su voz, sino también su dolor emocional para que puedan obtener justicia en los tribunales”, dice.

Ly era sólo un adolescente en 1975 cuando el régimen de los Jemeres Rojos de Pol Pot lanzó una campaña de genocidio de cuatro años que acabaría con unos 2 millones de personas, una cuarta parte de la población de Camboya.

La gente se vio obligada a trabajar en campos de trabajo en el campo; escuelas y templos fueron transformados en prisiones; y los arrozales se utilizaron como lugares de ejecución.

Ly habla con moderación sobre sus años tratando de sobrevivir. Su madre, Seang Kim Sao, era partera y trabajaba en un hospital cuando la familia se vio obligada a abandonar su hogar y trabajar en condiciones miserables.

Sus experiencias de trabajo forzado incluyen la recolección de excrementos humanos con sus propias manos para usarlos como fertilizante para los cultivos de arroz.

«Lo perdí todo, incluida mi identidad y mi dignidad como ser humano», dice Ly.

A duras penas sobrevivió al hambre y a las enfermedades, incluida la malaria. Otros miembros de su familia no tuvieron tanta suerte: de los 17 familiares que abandonaron sus casas y pertenencias, sólo cinco sobrevivieron finalmente.

Al caminar desde su casa hasta las tierras de cultivo, recuerda haber caminado por un mundo lleno de muerte y destrucción. Sus tres primos, de 2, 3 y 4 años, apenas podían seguir el ritmo. Se enfermaban y cansaban fácilmente, dijo Ly.

“Todavía recuerdo hoy la imagen del agua a lo largo del camino con cadáveres flotando en el río, autos y estructuras abandonadas”, recuerda de este viaje de dos meses. «Se llevaron a mis primos más pequeños. Escuchamos historias de niños enterrados vivos o de plásticos que les cubrieron la cabeza. Es difícil de entender».

Una noche, después de llegar al campamento, estaba durmiendo junto a su tía cuando de repente la sacaron de su cama.

«Tienes que callar tus emociones. La mataron y, a partir de ese momento, callé mis sentimientos», dice Ly. “Ni siquiera puedo llorar, porque si me atrevo a llorar y expresar mis sentimientos, me pueden llevar”.

Cuando terminó la guerra, Ly dijo que su madre y sus dos hermanas mayores, Prasith y Samnang, sobrevivieron. Su hermano, Sambath, no.

Él se acercó a ella una noche y le pidió que le hiciera el dobladillo de los pantalones. Se habían evitado cuidadosamente en el campamento por miedo a ser atacados. Sólo más tarde se dio cuenta de que él estaba tratando de decirle que iba a intentar escapar. Nunca volvieron a saber de él.

«Los estadounidenses dicen que abrirse ayudará a sanar, pero abrirse duele aún más», dice Ly.

Cuando tenía 21 años, Ly, su madre, su abuelo y su hermana Prasith y su familia pudieron ser patrocinados por miembros de su familia para buscar asilo en los Estados Unidos en 1981.

Se establecieron en Breckenridge, Texas, y comenzaron a asimilarse, trabajando en una fábrica de costura por bajos salarios. Su madre, que ahora tiene 93 años, todavía vive de forma independiente en Texas.

Ly nunca se casó. Su hermana Samnang, que permaneció en Camboya, murió en diciembre de 1997 mientras Ly y su madre se preparaban para llevarla a ella y a su familia a Estados Unidos.

Después de la muerte de Samnang, Ly apadrinó a los hijos de Samnang, que entonces tenían 10, 12 y 16 años, para que vinieran a vivir con ella.

“Fue difícil traerlos aquí debido a las leyes de inmigración, pero logré traerlos aquí”, dijo Ly. «Todos terminaron la escuela y se casaron».

Ella dice que el trauma la inspiró a ayudar a las personas que tal vez no tenían voz “y tal vez me centré en los niños debido a mi experiencia”.

Cuando llegó a Estados Unidos como refugiada, prometió convertirse en la voz de su pueblo.

«Utilizo este trauma como una fuerza para ayudar a mi comunidad», dice. «Lo uso para curarme a mí mismo».