Astronauta cerca de la muerte de sus amigos en la explosión del Challenger (Exclusivo)

Apenas un día antes de que explotara el transbordador espacial Challenger, más de un minuto después del despegue el 28 de enero de 1986, Terry Hart recibió llamadas telefónicas de los astronautas de la NASA Dick Scobee y Mike Smith, quienes no sobrevivieron al desastre.

«Estaba recibiendo tratamientos de quimioterapia y me llamaban para ver cómo estaba», le dijo a PEOPLE Hart, un ex astronauta que estuvo en el transbordador unos 20 meses antes. «Les dije que estaba bien y les deseé suerte en la misión. Fue simplemente una agradable llamada de cortesía».

Scobee, el comandante del Challenger, y Smith, el piloto de la misión, murieron junto con otros cinco astronautas, entre ellos Christa McAuliffe, la primera profesora en volar al espacio, que fue seleccionada entre más de 11.000 aspirantes del mundo de la educación para entrar en las filas de astronautas.

«No lo estaba viendo en vivo», le dijo a PEOPLE. «Mi secretaria vino y me contó lo que pasó. Y efectivamente, toda la nación se cerró durante unos días».

Cuarenta años después, Hart, profesor y director fundador del programa de maestría en Ingeniería de Sistemas Aeroespaciales y Espaciales de la Universidad Leigh en Pensilvania, habla abiertamente sobre las «buenas personas» que murieron «tratando de hacer lo correcto para el país y la humanidad», así como las lecciones que la agencia espacial ha aprendido en las décadas posteriores.

Se determinó que la causa del desastre del Challenger, que ocurrió sólo 73 segundos después de su vuelo frente a la costa de Cabo Cañaveral, Florida, «fue una falla en la junta tórica del propulsor sólido derecho, agravada por el frío extremo en Florida antes del lanzamiento».

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La catastrófica explosión fue trágica, pero no del todo sorprendente porque, como dijo Hart, «es simplemente peligroso poner una nave espacial en órbita». Pero la verdadera preocupación, dice, fue la falla en las comunicaciones en la NASA.

“La gente del Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville entendía bastante bien el problema de los sellos de los cohetes propulsores sólidos, y simplemente no se comunicaban con el resto del programa sobre el peligro”, dice.

Luego, la NASA sufrió otro revés mortal con el transbordador espacial Columbia en 2003. Hart le dijo a PEOPLE que ambos «fueron particularmente trágicos en el sentido de que los problemas se entendieron de alguna manera», pero «simplemente no fueron lo suficientemente cuidadosos al exponerse a ese riesgo».

Pero a lo largo de los años, el ministerio ha “aprendido mucho”.

«Se realizaron muchos cambios técnicos, pero no fueron tan significativos como los cambios de gestión, la forma en que se resuelven las interrupciones y los problemas y la forma en que se produce la comunicación», añade.

Hart comparte que durante su misión en el Challenger en 1984 –el quinto vuelo del transbordador espacial– él y sus compañeros astronautas podrían haber enfrentado su propio desastre en abril, que también fue una «mañana inusualmente fría».

Explica que hay dos juegos de sellos que trabajan juntos para evitar que los gases calientes escapen de los núcleos de los motores de cohetes sólidos y quemen las carcasas de acero de los propulsores durante el despegue. Pero durante su misión de una semana en el espacio, el primer conjunto de sellos se rompió, aunque afortunadamente los gases calientes fueron contenidos por el segundo conjunto.

«En enero de 1986, hizo más frío y ambos aparatos se estropearon», dice Hart. «La oficina de astronautas no sabía nada de esto en ese momento, pero salió a la luz durante la investigación sobre el fallo».

Después de su misión, Hart volvió a trabajar en los Laboratorios Bell, donde comenzó su carrera en 1968, y continuó volando con la Guardia de Nueva Jersey cuando el Challenger explotó.

Con su experiencia militar, el profesor señala que tuvo media docena de buenos amigos en accidentes aéreos, pero lo que sucedió en el Challenger le dio a él, y a muchos otros en la comunidad, cierta culpa de sobreviviente.

«Muchos de nosotros pensamos: ‘Oh, Dios, hicimos todo bien y él no está aquí, y yo sí'», dice.

Junto con Scobee y Smith, que eran «maravillosos hombres de familia, padres y maridos», Hart señala que cinco astronautas de la NASA a bordo del transbordador condenado eran todos amigos o compañeros de clase.

Al reflexionar sobre la catástrofe, el profesor subraya que es importante recordar los sacrificios de los siete astronautas.

“Miramos hacia atrás y ahora al 40 aniversario, pensamos en ellos y en los compromisos que asumieron y redoblamos nuestros compromisos”, afirma. «Por eso enseño. Me encanta enseñar. Amo a los niños y todo eso, pero quiero ser un modelo positivo para ellos y ayudarlos a entusiasmarse con su pasión por explorar el espacio o construir aviones».