Cómo Joan Kennedy manejó el escándalo de Chappaquiddick de su marido Ted Kennedy

Joan Bennett Kennedy, que murió temprano en la mañana del 8 de octubre, fue el último miembro superviviente de la generación Camelot. Ha experimentado tanto los grandes altibajos traumáticos que a menudo se asocian con la famosa familia política de Estados Unidos.

Joan, la primera esposa del senador Ted Kennedy, que murió a los 89 años, tenía sólo 37 años cuando apareció en la portada de PEOPLE en 1974 después de su estadía de tres semanas en la Fundación Silver Hill de Connecticut, un sanatorio privado.

Su madre, Virginia Bennett, fue citada en ese momento: «Cuando necesitas descansar, ¿adónde vas? ¿Maine Luck? Su internista en Washington le recomendó este lugar… No me gustan estos titulares de «ataque de nervios» y todo eso. Ella necesitaba descanso y espero que lo haya logrado.

Pero los comentarios de Bennett pasaron por alto el hecho de que su hija había enfrentado una serie de enfermedades, tres abortos espontáneos y embarazos difíciles en los últimos años, así como el apoyo de su marido durante el incidente de Chappaquiddick en 1969.

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Chappaquiddick resultó ser el escándalo más dañino para el senador y tuvo lugar el 18 de julio de 1969, cuando el Oldsmobile negro de Ted se estrelló contra un pequeño puente en la pequeña isla de Chappaquiddick en Massachusetts y aterrizó en el agua.

A la mañana siguiente, el cuerpo de Mary Jo Kopechne, una joven que había trabajado para el difunto hermano de Ted, Robert F. Kennedy, fue encontrado dentro del automóvil prácticamente sumergido.

A lo largo de los años, PEOPLE ha investigado el misterioso accidente automovilístico que mató a un joven y prometedor asistente político, e incluso lanzó un podcast completo dedicado a explorar lo que realmente sucedió esa noche, pero muchas preguntas siguen sin respuesta.

Para saber más sobre Joan Kennedy y el incidente de Chappaquiddick, escuche el podcast «Cover-Up» de PEOPLE a continuación.

Ted Kennedy y Mary Jo Kopechne habían asistido a una pequeña fiesta con amigos esa misma noche en una cabaña alquilada en la isla, una pequeña extensión de tierra que forma parte de Martha’s Vineyard. Los informes indicaron que sólo 12 personas estuvieron presentes en la reunión: Ted, otros cinco hombres casados ​​y seis de las llamadas «Boiler Room Girls», nombre dado a un grupo de jóvenes estrategas de campaña solteras, incluida Kopechne, que había trabajado en la campaña presidencial de Robert antes de su asesinato en 1968.

Ted conducía, y luego afirmó que llevaba a Kopechne de regreso al ferry para que ella pudiera regresar a su hotel, cuando dijo que tomó un giro equivocado y se dirigió hacia el puente del malecón, en la dirección opuesta al muelle del ferry. El coche se estrelló y cruzó el puente, cayendo al agua.

Kennedy logró escapar del auto sumergido y luego afirmó que se zambulló varias veces para tratar de salvar a Kopechne antes de finalmente darse por vencido, regresar a la fiesta y regresar al puente con un primo y otro invitado a la fiesta, quienes también intentaron salvar a Kopechne.

No notificaron a la policía del incidente hasta aproximadamente 10 horas después del accidente, aunque se hicieron numerosas llamadas con cargo a las tarjetas de crédito de Ted desde teléfonos ubicados en la cabaña alquilada y en su hotel al personal, amigos, familiares, asesores y abogados de Ted, según Los New York Times.

Aproximadamente una semana después de la muerte de Kopechne, Ted se declaró culpable de «abandonar la escena de un accidente después de causar lesiones corporales sin darse a conocer». Se le impuso una pena de prisión suspendida de dos meses.

El escándalo persiguió la carrera política de Ted y es ampliamente visto como la razón por la que fracasó su campaña presidencial diez años después, pero también persiguió a su primera esposa.

Joan, que en ese momento estaba embarazada, apoyó a su marido en el tribunal y también apareció con él en el funeral de Kopechne. Sufrió un aborto espontáneo poco después. Cuando intentó sin éxito derrotar al presidente Jimmy Carter en las primarias demócratas de 1980, ya se habían distanciado.

Según el artículo de portada de PEOPLE de 1974, Joan declaró que Chappaquiddick fue un «accidente trágico y muy desafortunado» y agregó: «Creo todo lo que dijo». Pero la tragedia también resultó devastadora para la pareja, ya que las historias sobre las aventuras extramatrimoniales de Ted y su consumo excesivo de alcohol llegaron a los titulares.

Ella y Ted anunciaron su intención de divorciarse en 1981 y la decisión se tomó en 1983. Joan nunca volvió a casarse.

Durante los años siguientes, su lucha por mantenerse sobrio volvió a ser noticia y resultó en incidentes de alto perfil por conducir en estado de ebriedad. Después de ser nombrada tutora cuando su alcoholismo alcanzó su punto máximo a principios de la década de 2000, Joan vivió una vida tranquila en Boston y permaneció relativamente alejada del ojo público.

Juntos, Joan y Ted tuvieron tres hijos, Kara, Ted Jr. y Patrick. Kara, a quien le diagnosticaron cáncer de pulmón en 2002, murió de un ataque cardíaco en 2011. Ted Jr., abogado y ex miembro del Senado del estado de Connecticut, desarrolló cáncer de huesos a los 12 años y le extirparon parte de la pierna derecha. Patrick fue congresista de Rhode Island durante 16 años y defensor de la salud mental.

GoLocalProv publicó un obituario anunciando la noticia de la muerte de Joan el 8 de octubre, revelando que murió pacíficamente mientras dormía en su casa de Boston. Según su certificado de defunción, Joan murió de demencia.

Sus amigos la recuerdan como un alma gentil que amaba el piano y una Kennedy leal.