Dentro de los escalofriantes crímenes y desaparición de Belle Gunness, también conocida como ‘Lady Barba Azul’

Para los solteros solitarios de Estados Unidos a principios del siglo XX, un anuncio matrimonial de una próspera viuda de Indiana parecía la oportunidad de su vida.

«Una bonita viuda propietaria de una gran granja en uno de los mejores distritos del condado de La Porte, Indiana, desea conocer a un caballero igualmente bien dotado, con miras a hacer fortuna», decía uno de los anuncios personales de Belle Gunness, publicado en periódicos en lengua escandinava de todo el Medio Oeste, incluido el Tidende de Minneapolisun periódico noruego popular de la época.

Décadas antes de Internet, Gunness explotó la soledad de los hombres, atrayéndolos a su granja de cerdos con la promesa de un romance y enviando a muchos de ellos a una tumba poco profunda bajo suelo de Indiana.

Gunness, una figura imponente que mide casi 6 pies de alto y pesa entre 250 y 300 libras, según Vice, fue criada como la hija de un aparcero en Noruega y no era ajena al trabajo forzado. «A pesar de ello, y a juzgar por las fotografías existentes, su evidente falta de atractivo, era capaz de ejercer cierto control sexual sobre muchas de sus víctimas», afirmó Harold Schechter, profesor emérito del Queens College y autor de La princesa del infierno: El misterio de Belle Gunness: Carnicero de hombresen Vicio.

Belle Gunness, nacida como Brynhild Paulsdatter Størseth en la zona rural de Noruega en 1859, emigró a los Estados Unidos cuando era joven y se instaló en La Porte, Indiana, según la cobertura de PBS. Rápidamente se ganó la reputación de propietaria de una granja práctica y trabajadora, pero la tragedia y la muerte parecían seguirla dondequiera que fuera.

También fue madre y crió a tres hijos en su granja, donde los vecinos dijeron que trabajaba desde el amanecer hasta el anochecer, según A&E.

El primer marido de Belle, Mads Sorenson, murió repentinamente en 1900, el mismo día en que dos de sus pólizas de seguro de vida se superpusieron brevemente, según PBS. No se realizó ninguna autopsia y sus familiares dijeron más tarde a las autoridades que sus síntomas se parecían a los de un envenenamiento por estricnina, una toxina poderosa y mortal.

Dos años más tarde se casó con Peter Gunness, que fue encontrado muerto en diciembre de 1902 por un golpe en la cabeza. Belle dijo a los investigadores que una picadora de carne se había caído de un estante, según A&E, pero un forense describió la muerte como sospechosa durante una investigación. Casi al mismo tiempo, un bebé del matrimonio anterior de Peter murió de quemaduras mientras estaba al cuidado de Belle, según History.com.

Ambas muertes fueron consideradas accidentales y Belle recuperó el dinero del seguro cada vez.

Gunness, una viuda, comenzó a colocar anuncios personales en periódicos del Medio Oeste dirigidos a inmigrantes noruegos, buscando solteros ricos y prometiéndoles compañía y una parte de su próspera granja.

Su correspondencia con estos hombres fue meticulosa y Bella estableció las condiciones.

«Vende todo lo que tienes. Trae sólo dinero en efectivo», dijo un vendedor, informó PBS. Más tarde, los investigadores estimaron que ella se llevó un promedio de unos 3.000 dólares por víctima, o unos 100.000 dólares actuales.

Los anuncios llegaron a hombres en lugares como Chicago y Minneapolis, muchos de los cuales empacaron sus ahorros y abordaron trenes hacia Indiana, soñando con una nueva vida.

Nunca más fueron vistos.

La mayoría de los historiadores creen que Gunness primero envenenaba a sus pretendientes, luego los remataba con un hacha o aporreándolos, y luego desmembraba los cadáveres y enterraba lo que quedaba.

Una investigación comenzó el 28 de abril de 1908, cuando un incendio destruyó la granja de Gunness y mató a sus hijos. En los días previos al incendio, redactó un testamento y compró queroseno, según Ciencia Cada día. En las ruinas carbonizadas, las autoridades encontraron los cuerpos de tres niños y una mujer decapitada, según PBS.

Aunque inicialmente se supuso que la mujer era la propia Gunness, rápidamente surgieron sospechas: el cuerpo adulto era mucho más pequeño que el de Belle, y muchos lugareños dudaban de que realmente hubiera fallecido.

Varios días después del incendio, los familiares de los hombres desaparecidos llegaron a la finca en busca de respuestas, según History.com. Entre ellos se encontraba Asle Helgelien, cuyo hermano Andrew había desaparecido después de visitar Gunness. Las preguntas de Helgelien (y el descubrimiento de las pertenencias personales de su hermano) llevaron a las autoridades a comenzar a excavar en la propiedad.

Cuando se removió la tierra, los investigadores descubrieron restos envueltos en arpillera: cuerpos cortados en pedazos y enterrados en fosos poco profundos a lo largo de la pocilga y el jardín, según History.com y Ciencia diaria.

«Descubrir que había un cementerio en la propiedad de esta granjera del Medio Oeste de Indiana que contenía los restos desmembrados de docenas de víctimas fue un crimen muy sensacionalista», dijo Schechter a A&E.

Schechter estima que Gunness asesinó al menos a 14 personas, y posiblemente hasta dos docenas; algunos relatos sitúan el número de víctimas en 40, según Ciencia diaria.

“No es sólo el número”, dijo más tarde Andrea Simmons, abogada y ex JAG del ejército que dirigió una revisión forense del caso Gunness en 2008. «(La policía) ni siquiera hizo un intento real de contar los cuerpos».

En el frenesí, por Ciencia diariaSe exhibieron huesos en la granja y más tarde se presentaron otros artefactos en la gira con el espectáculo de los Ringling Brothers.

Se han informado supuestos avistamientos de Gunness desde Los Ángeles hasta Chicago, lo que ha alimentado los persistentes rumores de que fingió su muerte y desapareció, según el chicago Tribuna y Historia.com.

«Ella se convirtió en un fantasma que rondaba la imaginación del público… en un espectro de muerte», dijo Schechter a A&E. La leyenda no ha hecho más que crecer con el tiempo, y algunos creen que vivió con un nuevo nombre durante años.

En 2008, un equipo forense exhumó el cuerpo decapitado encontrado casi 100 años antes en la granja Gunness –como parte del examen de Simmons– e intentó comparar el ADN con las cartas que ella había enviado.

Pero, según Ciencia diariaLos resultados no fueron concluyentes debido a las muestras degradadas.

Belle Gunness nunca fue encontrada definitivamente y se desconoce su verdadera cifra de muertos. Más de un siglo después, el destino final de “Lady Barba Azul” de La Porte, apodada así por el cuento popular Barba Azul, un noble que mató a su esposa, sigue siendo uno de los misterios más perdurables de Estados Unidos.