Después de unirme a una pandilla y abandonar la escuela, mi comunidad me salvó la vida (Exclusivo)

A veces, las semillas del éxito se siembran al ver a otra persona superar la adversidad con determinación, coraje y negándose a permitir que las dificultades le quiten sus sueños. Para mí, esa persona era mi madre, la Dra. Connie Walker. Al crecer en Atlanta, la vi, una madre soltera que tenía dos trabajos y se esforzaba por darnos el ejemplo a mi hermana y a mí. Nunca olvidaré estar sentada en un pasillo durante sus clases nocturnas en la escuela de posgrado, mucho antes de que existieran clases en línea para facilitar los viajes. Estaba cansado después de una hora de viaje, pero mi madre estaba allí, en clase, recibiendo una educación para avanzar en su carrera y sacarnos a mi hermana y a mí de la pobreza.

No lo entendí del todo en ese momento, pero ella nos estaba mostrando cómo era la resiliencia. Más tarde, necesitaría aprovechar sus fortalezas para regresar a la escuela secundaria después de abandonar la universidad, decidido a lograr lo que parecía una meta imposible: obtener un doctorado.

Cuando mi madre y mi padre se separaron, me encontré sin un modelo masculino consistente, y en la escuela secundaria me uní a una pandilla durante aproximadamente un año porque anhelaba la conexión y la aceptación entre mis compañeros que estaban pasando por circunstancias similares. En la secundaria, había comenzado un patrón de desconexión con mis tareas escolares, no porque careciera de capacidad académica, sino porque cargaba con el peso emocional de haber crecido en la pobreza.

Recuerdo el día exacto en que tomé mi decisión. Aparté mi silla del escritorio, me levanté y salí de la escuela secundaria Frank McClarin, pensando que me había quedado demasiado atrás y que había terminado con mis estudios.

Mientras me alejaba, un hombre sin hogar nos llamó a mí y a mis amigos. Yo fui el único que se dio la vuelta. Señaló la escuela y me dijo que nunca abandonara mis estudios o terminaría como él. Dijo que algún día yo iba a ser líder. “Un líder”, pensé. Este hombre no me conocía, pero ese momento se convirtió en un catalizador. La idea dio vueltas en mi cerebro. Era como si estuviera regando la semilla que mi madre había sembrado con su ejemplo y sus palabras de que “la educación podía convertirse en algo que me ayudara a superarme”.

Finalmente, mi madre encontró una manera de hacerme regresar a la escuela en quinto grado. Ese camino me llevó a la clase de la Sra. West en la misma escuela que yo había abandonado, después de que ella se pusiera en contacto con el director y los administradores que habían tratado de ayudarme, se reuniera con ellos y con los consejeros escolares y les suplicara que me permitieran regresar y terminar.

En mí, la Sra. West no solo vio a un estudiante con dificultades, sino que vio potencial y me ofreció un espacio seguro en su salón de clases, diciéndome a menudo que yo era brillante y que tenía lo necesario para completar mi educación y convertirme en una líder. Su aliento, combinado con la determinación de mi madre de no dejarme rendirme, se convirtió en el empujón que necesitaba para completar mis estudios.

Crecer en medio de la pobreza y otros obstáculos y desafíos que dificultan el éxito académico no sólo amenaza sus sueños; puede robarle la confianza en quién es y en quién puede llegar a ser en última instancia. La señora West y otras personas como ella me ayudaron a tomar prestado su coraje mucho antes de que lo tuviera en mí. Sabía que algún día quería hacer un doctorado pero no tenía dirección. Estos sueños comenzaron a formarse mientras trabajaba en la parte trasera de un almacén después de la secundaria, escribiendo poesía y palabras habladas para sanar, imaginándome siendo un orador público y creyendo que algún día podría escribir libros. Ese ambiente, sumado a ir a la iglesia y conocer gente que me ayudó a creer que había más en mi vida.

Entre estas personas estaba el Sr. Eason, un diácono de la iglesia a la que asistía, quien se convirtió en mi mentor y figura paterna cuando tenía 20 años. Me ayudó a darme cuenta de que mi vida era más valiosa que mis circunstancias y animó los dones naturales que vio en mí cuando tuve la oportunidad de hablar en la iglesia o compartir mi historia. Antes de que el Sr. Eason falleciera hace dos años, el último mensaje que me envió fue que estaba orgulloso de mí y que yo era una de sus mayores inversiones. Esas palabras significaron todo porque él se vertió en mí y constantemente me decía que algún día vencería y sería un líder.

El señor Eason se tomó el tiempo de caminar conmigo. Me animó a regresar a la escuela, apoyó mis estudios con recursos financieros y me ayudó a encontrar no sólo una dirección, sino también un propósito. Él y otros como él, incluida mi madre, que finalmente obtuvo su doctorado, me ayudaron a comprender que un doctorado era posible. Finalmente, obtuve mi primer título universitario en liderazgo. A través de esta experiencia, comencé a darme cuenta de que mi voz, mi escritura y mi historia podrían convertirse en herramientas para impactar el mundo.

En 2013, cofundé Love Beyond Walls con mi esposa Cecilia, una organización sin fines de lucro en Atlanta que apoya a personas que enfrentan la pobreza y la falta de vivienda. Fundé Love Beyond Walls porque sé lo que la pobreza le hace a las familias y cómo destruye el tejido de las relaciones, causa aislamiento y estigmatiza a las personas de maneras deshumanizantes. Tuve la idea de iniciarlo porque en ese momento estaba pensando en el estigma que rodea a quienes no tienen casa y los muros que separan a las personas, y cómo el amor es más grande que todos los ismos que nos dividen, por eso le pusimos el nombre a la organización, Amor más allá de las paredes.

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Sé lo difícil que es escapar del peso de la pobreza que te aplasta por completo, especialmente cuando falta apoyo, pero también conozco el poder de la restauración y la redención, como cuando mi difunto padre, Tyrone Lester, y yo nos hicimos amigos cercanos y él se convirtió en uno de mis mayores apoyos antes de fallecer. Mi padre biológico pudo ver mi trabajo, apoyarme con aliento y eso significó todo para mí. Me recordó que cuando comencé Love Beyond Walls, se trataba de construir relaciones. La gente suele pasar por estas luchas de forma aislada y quería crear una comunidad para ellos.

Ya sea ayudando a personas sin vivienda a obtener o recolectar tarjetas de identificación, reunirse con familiares, encontrar alojamiento temporal o acceder a alimentos, duchas y ropa para entrevistas de trabajo, fue porque entendí sus necesidades a través de las relaciones que construí en la comunidad. Comencé a construir estas relaciones mucho antes de dirigir una organización. Cuando teníamos poco más de 20 años, mi esposa y yo salimos a las calles de Atlanta en pequeños grupos para encontrarnos con la gente y satisfacer sus necesidades básicas: comida, ropa y artículos de higiene. Pero más que eso, estábamos conociendo las historias de las personas. Después de años de hacer esto, llegas a conocer gente más allá de un simple momento de conciencia. Conoces sus historias de una manera que te permite construir relaciones reales.

En 2019, inauguré el Dignity Museum, el primer museo en los Estados Unidos que representa la experiencia de las personas sin hogar de una manera que genera empatía. Utiliza una narración inmersiva habilitada por la tecnología para mostrar a las personas que la falta de vivienda no es monolítica, y también utiliza la investigación para ayudar a las personas a comprender la humanidad detrás de la experiencia y los obstáculos que enfrentan cuando intentan escapar de la falta de vivienda. Desde entonces también hemos inaugurado un segundo museo, un museo de podcasts llamado Dignidad Móvil que presenta el Podcast Imagina la Dignidad. Todo esto fue para garantizar que las personas que a menudo son invisibles e incomprendidas tengan una comunidad a la que puedan pertenecer.

Recientemente, también lanzamos un programa llamado Zion’s Closet en escuelas de Título I para transformar las aulas en centros de recursos que brinden a los estudiantes sin vivienda acceso a cosas que generen confianza en sus estudios, desde lavadoras y secadoras para mantener limpios sus uniformes y computadoras para que sus padres completen solicitudes de empleo.

Para mí era importante compartir mi historia cuando escribí mi libro, Del abandono escolar al doctorado: rompiendo las cadenas de la injusticia educativa. Escribo sobre cómo la comunidad se convirtió en lo que necesitaba para superar los desafíos que enfrenté y cómo cada uno de nosotros tiene el poder de convertirnos en esa misma comunidad para otra persona. Mi viaje siempre me ha enseñado que los sueños se construyen, apoyan y realizan en comunidad. Fueron las personas que me vieron e invirtieron en mí las que me ayudaron a superar mi situación, y eso es exactamente lo que quiero que Love Beyond Walls sea para los demás. Se trata de crear un espacio donde las personas puedan encontrar fuerza en comunidad y saber que no están solas.

Espero que la gente se dé cuenta de que las personas no se convierten en la vida en lo que queremos que sean; se convierten en lo que usted les anima a ser. No tendría un doctorado sin toda mi comunidad. ¿Para qué? Porque la comunidad lo es todo. La comunidad es una fuente de vida y es donde las personas encuentran esperanza, conexión y la fuerza para perseguir sus sueños sin sentirse aisladas. Y tal vez puedas convertirte en la esperanza y la comunidad de alguien a quien superar.

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Del abandono escolar al doctorado del Dr. Terence Lester ya está disponible dondequiera que se vendan libros.