El capitán envió un mensaje a su esposa justo antes del mortal accidente del avión de carga de UPS (exclusivo)

La noche antes de que un avión de carga de UPS se estrellara, una lluvia de fuego y devastación arrasó parte de Louisville, Kentucky, matando a 14 personas. El capitán Dana Diamond plantó flores con su esposa, Donna, para alentar a más mariposas a volar en su rancho de 132 acres en Caldwell, Texas.

«Lo hicimos bien. Construimos una casa hermosa», le dijo Dana, de 62 años, a su esposa antes de partir para servir como oficial de ayuda internacional a bordo del avión McDonnell Douglas MD-11 con destino a Hawaii el martes 4 de noviembre.

«Tenemos mucho más por hacer», dijo Dana.

Los Diamantes habían pasado gran parte de octubre juntos, haciendo mejoras en la propiedad en la que se había construido su casa apenas un año y medio antes. Este lunes 3 de noviembre visitaron el lugar ante la llegada de la hermana de Donna, Carol.

Al final de la visita de Carol, ella se levantó para irse, dándole un abrazo y un beso a Dana.

“Estoy preocupada por ti, Dana, en esos viejos aviones”, le dijo Carol a su cuñado, recordó Donna en una entrevista con PEOPLE, la primera desde la muerte de su marido. «Odio cuando vuelas. Tengo miedo de que pase algo».

El veterano piloto rápidamente tranquilizó a Carol. “Esta vez voy a viajar atrás”, dijo Dana, según su esposa. «Voy a ser el ‘cocinero'».

«Estaré en casa antes de que me extrañen», les dijo a ambos.

La tarde siguiente, el vuelo 2976 de UPS se elevaba hacia el cielo sobre el Aeropuerto Internacional Muhammad Ali de Louisville cuando su motor izquierdo y su pilón se separaron del ala cuando se produjo un incendio.

El avión regresó al suelo y se estrelló en una explosión masiva, matando a Dana, los otros dos miembros de la tripulación a bordo (el capitán Richard Wartenberg, de 57 años, y el primer oficial Lee Truitt, de 45) y 11 transeúntes en el área, informó anteriormente PEOPLE.

Donna quedó viuda por segunda vez en su vida.

«Lo he hecho antes», dice esta mujer de 63 años cuyo exmarido, Johnny, murió repentinamente en 2015 (también comparte dos hijos con su primer marido, de quien se divorció antes de casarse con Johnny).

«No pensé que podría amar como antes, pero Dana es la indicada», dice Donna.

Durante décadas, Dana se centró en su carrera y en su ciudad natal de Bastrop, Texas. Se unió a UPS en 1988 y ascendió de rango junto a Lee Collins, un compañero piloto.

Durante algunos años, Dana se desempeñó como adjunta de Collins en la Asociación de Pilotos Independientes (IPA) y juntos se hicieron conocidos como «Batman y Robin» del sindicato.

“Nunca quisiste que uno de nosotros estuviera en una reunión porque podrías sentirte abrumado”, dice Collins, de 65 años, quien trabajó en UPS durante 31 años antes de convertirse en director ejecutivo de la National Flight Training Alliance. “Éramos un gran equipo”.

Dana también se desempeñó como comisionada y jefa del Distrito #1 de Servicios de Emergencia del Condado de Bastrop, y luego entrenó a bomberos de rescate aéreo, algunos de los cuales fueron los primeros en llegar a la escena en Louisville.

«Era un defensor de la seguridad», dice el capitán Jess Grigg, quien reclutó a Dana cuando era presidente del comité de lucha contra incendios y rescate de aeronaves (ARFF) de la IPA. Jack Kreckie, un subjefe de bomberos retirado que supervisó los servicios ARFF en el Aeropuerto Internacional Logan de Boston, dice que la capacitación que recibió de Dana fue «una de las mejores capacitaciones en aviación que muchos de nosotros hemos recibido». En total, Dana ha ayudado a formar a más de 1.000 bomberos en esta especialidad.

Cuando Dana conoció a Donna en 2015, su mundo se expandió rápidamente.

“Estaba perdida y destrozada, te lo aseguro”, dice Donna. “Luego conocí a Dana y él llenó todo en mí”.

Tuvo una cita con Dana en 2010, la primera y la última con él: se casaron a los pocos meses. Este octubre marcó su décimo aniversario.

«Éramos inseparables», dice Donna sobre los días felices de su matrimonio. Dana rápidamente pasó a ser conocida como «Papaw» por sus siete nietos.

“Me encantó que mi sueño fuera el suyo”, añade.

Juntos, la pareja construyó la finca de sus sueños. Entre largos períodos en su casa en Caldwell, Dana continuó viajando por el mundo por trabajo, dejando dulces notas para que Donna las encontrara en su ausencia.

En octubre, el piloto había pasado casi 25 años volando MD-11 y era el piloto con más experiencia en ese tipo de flota para UPS. Durante su última conversación con Collins en agosto, Dana habló de sus planes de jubilarse en 2026.

Donna todavía está lidiando con la amarga ironía de que su esposo decidiera ofertar por el viaje a Hawaii, que se suponía iba a ser rápido.

Ese martes, Dana le envió un mensaje de texto a su nieta de 8 años, Hayden, quien le compartió su lista de Navidad y un dulce mensaje: «Te amo, papá». Donna también se comunicó con Dana varias veces ese día. El curso del día cambió cuando ella estaba observando una de sus vacas. Su hijo, Will, llamó para preguntarle si se había enterado de un accidente aéreo de UPS en Louisville. ¿Sabía ella en qué tipo de avión se suponía que debía viajar Dana?

Cuando Donna regresó a casa, encontró a Will esperándola y vio las noticias, a pesar de sus protestas. Su pesadilla se confirmó rápidamente: el avión de Dana se había estrellado.

«Dios mío, es él», recuerda Donna. “Me encontré en el suelo gritando”.

No fue hasta más tarde ese día, mientras ella y su familia superaban el tsunami de dolor y conmoción, que Donna leyó uno de los últimos mensajes que Dana le envió, minutos antes del accidente: «Te amo, mi esposa».

En las semanas siguientes, la comunidad local y la gente de todo el país lloraron colectivamente. También quedan preguntas sin respuesta mientras la NTSB continúa su larga investigación.

Collins describe el accidente como «la tormenta perfecta de acontecimientos».

Dijo que si el avión hubiera perdido un motor, “este avión habría volado perfectamente”. «Pero perder un motor, provocar un incendio en el ala de donde venía el motor, luego contaminar… el motor número dos y provocar que el compresor se cale y luego retroceder», continúa Collins. «Realmente no puedes imaginar este escenario».

Y añade: «Nada pudo salvarlos después de que el segundo motor desacelerara».

Mientras espera el informe de la NTSB, Collins dice que está alarmado por un cambio en las estadísticas. Durante años durante su mandato en UPS, la compañía no tuvo accidentes fatales, pero en los últimos 15 años eso ha cambiado, dijo.

«Ha habido tres accidentes, todos mortales, siete miembros de la tripulación murieron y 11 personas en tierra», dijo Collins, refiriéndose a los tres accidentes fatales de aviones de UPS desde 2010, reportados por Estados Unidos hoy.

Mientras llora a su amigo y ex colega, Collins dice que la mejor manera de honrar a Dana es capacitar a los pilotos centrándose en la seguridad, una prioridad por la que Dana luchó todos los días.

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«Dana era una gran persona y un capitán porque creía en hacer las cosas de una manera, y esa era la manera correcta, la manera segura», dice Collins. «No ha habido atajos. No ha habido excusas porque todos sabemos que nuestro mundo puede tener consecuencias mortales. El objetivo es evitar que eso suceda».

Para Donna es importante compartir el impacto de Dana en la comunidad de la aviación, aunque lo recuerda cerca de casa.

“Querida esposa, te amo”, escribió Dana hace meses en una nota que le dejó a Donna, con la esperanza de aliviar el dolor de su ausencia. “Eres la mejor parte de mí”.