El ex beneficiario de Angel Tree aborda el debate sobre el presupuesto mínimo de $ 30 (exclusivo)

Madeline Lillis, que creció en un hogar monoparental con una hermana menor que tenía «necesidades especiales graves», recuerda que su familia estaba constantemente abrumada por las facturas médicas, lo que los dejaba, en sus palabras, «muy pobres».

Como resultado, el programa Angel Tree del Ejército de Salvación se ha convertido en una parte esencial de la temporada navideña.

«Mi familia no siempre ha podido permitirse los regalos de Navidad. Angel Tree no ha mejorado nuestras finanzas, pero ha endulzado la Navidad para mis hermanas y para mí», le dice Lillis en exclusiva a PEOPLE. «La temporada se sintió menos como un problema a resolver y más como ser parte de la comunidad, especialmente de la escuela».

Para Lillis, que entonces tenía 10 años, y sus dos hermanas menores, las Navidades en el Angel Tree eran “las más mágicas”.

Criadas por su padre, las niñas a menudo priorizaban solicitudes prácticas, como productos para el cabello, desodorantes y ropa.

Sin embargo, también se aseguraron de agregar uno o dos artículos de «deseos especiales» que sabían que su familia no podía pagar.

«La muñeca Cenicienta es el regalo del Árbol del Ángel que más recuerdo. Cenicienta era mi favorita porque se permitía soñar más allá de sus circunstancias. Esperaba más, y yo también», comparte Lillis.

Dado que la muñeca era un objeto de colección oficial, agregarla a su lista parecía «audaz», pero se sorprendió gratamente al encontrarla envuelta debajo de su árbol la mañana de Navidad.

«Abrí el regalo y casi estallé de alegría. El tipo de alegría que te hace llorar, la que me hizo llorar a mí», recuerda Lillis. «La calidez de esa mañana se ha quedado conmigo. ‘In My Own Little Corner’ sigue siendo una de mis canciones favoritas y la muñeca todavía está en mi corazón».

Aunque Lillis admite que algunos años ella y sus hermanas no recibieron todo lo que estaban en su lista, los años que sí recibieron fueron inolvidables.

Esto significó regresar a la escuela después de las vacaciones con regalos de los que realmente podían hablar con sus amigos, en lugar de tener que inventar historias sobre lo que recibieron, algo que Lillis recuerda haber hecho con demasiada frecuencia.

«Las vacaciones escolares fueron ruidosas, compartidas y anticipadas, y Angel Tree alivió parte de mi ansiedad», revela. “Me permitió compartir mi entusiasmo con mi clase sin sentirme diferente”.

Estos momentos moldearon su percepción de la generosidad y la confianza que puede brindar a un niño necesitado.

Lillis, que ahora tiene 30 años, recurrió a las redes sociales para reflexionar sobre sus recuerdos como beneficiaria del Angel Tree después de que un video viral reciente desató un debate en línea sobre la responsabilidad de los donantes.

En un clip eliminado desde entonces, una pareja se grabó comprando dos ángeles, pero dejó en claro que solo gastarían el mínimo requerido, a pesar de que ambos niños tenían varios artículos en su lista.

“Cuando vi a la pareja gastar el mínimo de $30 en sus regalos de Angel Tree, sentí tensión, no porque $30 sea poco, sino porque existe el programa para comprar los artículos enumerados para que los niños se sientan incluidos en unas vacaciones que mi familia no siempre pudo financiar”, dice Lillis, cuyo video sobre la situación ha obtenido más de 12 millones de visitas.

“Si me pongo en una lista, quiero honrar el voz y el preguntar,» ella agrega.

Y aunque está «agradecida» por cada donante que tuvo cuando era niña, la respuesta de Lillis es parte de una conversación más amplia sobre lo que simbolizan las listas de deseos para niños en circunstancias como la de ella.

«La lista es la forma en que un niño se expresa. Es su voz. Es su esperanza escrita», comparte. “Cuando tenga más para dar, quiero honrar el preguntar. Quiero combinarlo con cuidado. No quiero abordar sus deseos con sospecha”.

Según Lillis, la pareja en el video parecía «aburrida» y «ejecutada» por la lista de deseos de sus ángeles en lugar de «ansiosa» y «alegre».

«Me dolió porque era como si su atención estuviera en el mínimo y no el preguntar«, explica. «Los patrocinadores con límites honestos se sienten diferentes de los patrocinadores que parecen avergonzados por la preguntar. Esta desconexión visible es la razón por la que hablé”.

Ella señala que $30 pueden ser de gran ayuda para ayudar a una familia necesitada durante las fiestas, y no hay necesidad de gastarlos en la lista de deseos de Angel Tree si no está en el presupuesto.

Pagar alimentos, pagar matrículas escolares, donar abrigos a refugios o apoyar programas de alfabetización y para jóvenes son formas generosas de satisfacer necesidades reales, sin considerar como objetivo el mínimo en una lista de deseos.

«No estoy de acuerdo con la idea de que la generosidad deba limitarse a un mínimo o que los niños deban ser protegidos con una bondad extra. Los niños de Angel Tree ya conocen la gratitud. También conocen la decepción», dice. «Tienen ambos y viven de ellos cada año. Mi posición no se trata en absoluto de dinero. Se trata de dignidad».

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Aunque Lillis admite que ella y su pareja no se inscriben habitualmente para convertirse en patrocinadores de Angel Tree, siempre encuentran formas significativas de contribuir a su comunidad.

La pareja a menudo dona alimentos y artículos de cuidado a personas sin una vivienda estable, y el trabajo a largo plazo de Lillis como logopeda y fundadora de Pages & Pathways, una organización sin fines de lucro centrada en la alfabetización y las habilidades digitales para mujeres y familias, le permite crear oportunidades sostenibles para quienes las necesitan.

«Angel Tree me enseñó que la generosidad se trata de presencia, cuidado y cumplimiento de una promesa una vez hecha. Cuando un patrocinador se inscribe para apoyar a un niño, acepta mantener la lista creada por el niño con su propia voz. La sinceridad y la energía detrás de la acción es lo que más me importa», le dijo a PEOPLE.

«Mi creencia en la generosidad surgió cuando era un niño que necesitaba ayuda y me sentía incluido a través de programas como Angel Tree. Ahora, cuando es mi turno de presentarme, trato de brindarles a los demás el mismo cuidado, respeto y entusiasmo que ellos me brindaron a mí».