El suministro de agua potable podría proceder en el futuro de la «recolección de niebla», según sugiere un nuevo estudio

A medida que el cambio climático continúa ejerciendo presión sobre los suministros de agua dulce en todo el mundo, los científicos buscan, literalmente, nuevas soluciones.

Según un nuevo estudio publicado en Fronteras de las ciencias ambientalesLa “recolección de niebla” podría ofrecer una forma viable de complementar el suministro de agua en algunas de las regiones urbanas más secas del planeta.

La investigación, dirigida por científicos chilenos, examinó si la niebla podría capturarse y convertirse en agua utilizable cerca de Alto Hospicio, una ciudad de rápido crecimiento al borde del desierto de Atacama. Actualmente, la región recibe menos de un cuarto de pulgada de lluvia cada año, pero una espesa niebla costera atraviesa regularmente las colinas circundantes.

La recolección de niebla en sí misma es de tecnología relativamente baja. El sistema se basa en grandes paneles de malla suspendidos entre los postes. A medida que pasa la niebla, pequeñas gotas se adhieren a la malla, se combinan y gotean en las canaletas que canalizan el agua hacia los tanques de almacenamiento. El proceso no requiere electricidad, bombas ni infraestructura avanzada.

Durante un estudio de campo de un año de duración, los investigadores descubrieron que los colectores de niebla colocados en elevaciones más altas fuera de la ciudad podían capturar cantidades significativas de agua. En su máximo rendimiento, algunos sitios produjeron hasta 10 litros por metro cuadrado por día, suficiente, estiman los investigadores, para ayudar a sustentar el riego, la agricultura e incluso el consumo humano de una comunidad de alrededor de 10.000 personas.

«Esta investigación representa un cambio notable en la percepción del uso del agua de niebla: de una solución rural a pequeña escala a un recurso hídrico práctico para las ciudades», dijo al medio la Dra. Virginia Carter Gamberini, profesora asistente de la Universidad Mayor y primera coautora del estudio. «Nuestros resultados demuestran que la niebla puede servir como suministro complementario de agua urbana en zonas áridas donde el cambio climático está exacerbando la escasez de agua».

El estudio también destaca las limitaciones del enfoque. No todos los lugares produjeron los mismos resultados y la producción de agua fue mayor en áreas elevadas con niebla constante y condiciones de viento favorables. Basándose en las tasas de recolección promedio, los investigadores calcularon que se necesitarían aproximadamente 17.000 metros cuadrados de enrejado (aproximadamente 4,2 acres) para satisfacer la demanda semanal total de agua de la región.

Esto significa que la recolección de niebla no es una solución única para todos y depende en gran medida de las condiciones climáticas locales. Aún así, los investigadores lo ven como una adición prometedora a estrategias hídricas más amplias, especialmente a medida que las fuentes tradicionales se vuelven menos confiables.

«Esperamos alentar a los formuladores de políticas a integrar esta fuente renovable en las estrategias nacionales de agua», dijo Carter. «Esto podría fortalecer la resiliencia urbana frente al cambio climático y la rápida urbanización, al tiempo que mejora el acceso al agua potable. »

A nivel mundial, las necesidades están aumentando. Las Naciones Unidas estiman que más de dos mil millones de personas carecen de acceso a agua potable gestionada de forma segura, y muchas regiones experimentan una grave escasez durante meses. A medida que se intensifican las presiones del cambio climático y el crecimiento demográfico, el estudio sugiere que soluciones tan simples como la recolección de niebla podrían desempeñar un papel importante para asegurar el suministro de agua en el futuro.