En el juicio real “La mano que mece la cuna” tras la muerte de un bebé en un incendio en una casa

Cuando William y Denise Fischer se despidieron de su hija de 3 meses, Kristie, el 2 de diciembre de 1991, no sabían que sería la última vez. Horas más tarde, su casa fue incendiada, con su bebé dentro.

Las autoridades dijeron que la au pair de la pareja, entonces de 20 años, una mujer suiza llamada Olivia Riner, roció al niño con algún tipo de acelerador de llamas antes de prender fuego a la casa de Fischer en Thornwood, Nueva York.

La tragedia rápidamente ocupó los titulares y atrajo la atención nacional, no sólo por la naturaleza impactante del presunto crimen, sino también porque quedó vinculado en el imaginario público con la publicación de La mano que mece la cuna, sobre una niñera infiel que causa estragos en la familia para la que trabaja, estrenada un mes después, en enero de 1992.

Como informó PEOPLE en febrero de 1992, Riner comenzó a trabajar para los Fischer apenas un mes antes del incendio. Llegó con “referencias entusiastas” de su agencia au pair y anteriormente había trabajado como asistente de pediatra.

Fue Riner, que hablaba principalmente suizo-alemán y poco inglés, quien fue el primero en llamar a la policía alrededor de las 17:10 horas. ese fatídico día, diciendo: «Hola, fuego». En una segunda llamada realizada cinco minutos después y con mucha más urgencia: “¡El bebé está en la habitación!”

Riner estaba solo en casa con Kristie en la casa de dos pisos mientras William, entonces de 48 años, trabajaba en su taller de reparación de automóviles y Denise, de 39 años, contadora, estaba en su oficina.

Riner les diría a las autoridades que dejó a Kristie dormida en su cuarto de niños en un asiento de plástico para el automóvil, donde el bebé a menudo dormía la siesta, mientras ella alimentaba a los cuatro gatos de los Fischer.

No se había dado cuenta del fuego hasta que uno de los gatos se asustó.

Como informó PEOPLE, una persona llegó a la casa incluso antes que los bomberos: John P. Gallagher III, un mecánico de automóviles de 26 años y novio de Leah Fischer, la hija mayor de William y media hermana de Kristie de 22 años.

Gallagher testificaría más tarde que iba a la casa para encontrarse con Leah, y cuando llegó, agarró un extintor de incendios de la au pair y abrió la puerta de la guardería, que, según dijo, estaba cerrada con llave. Agregó que apagó el fuego, pero el niño ya estaba muerto.

La policía y los bomberos llegaron unos minutos más tarde. Las autoridades dirían más tarde que se iniciaron tres incendios distintos en la casa, incluido uno en la guardería, donde se encontró algún tipo de acelerador de llamas.

Según PEOPLE, Gallagher fue interrogado brevemente por la policía, mientras que Riner fue interrogado durante 10 horas seguidas, primero en la casa de un vecino y luego en la jefatura de policía. No estuvo presente ningún intérprete ni abogado. Fue arrestada esa noche acusada de incendio provocado y asesinato.

Durante todo el interrogatorio, la au pair mantuvo su inocencia y les dijo a los detectives: «Yo no voy a iniciar el fuego», mientras que a Gallagher y los Fischer se les concedió inmunidad a cambio de su testimonio ante el gran jurado.

El 2 de junio de 1992 comenzó un juicio que duró un mes y el caso de la fiscalía colapsó rápidamente tras el contrainterrogatorio del abogado de Riner. La defensa señaló el hecho de que las autoridades no proporcionaron ninguna evidencia física que vincule a la au pair con la muerte del niño, ni ningún motivo.

Además, argumentó la defensa, la policía estropeó la investigación, supuestamente tiró a la basura una muestra de sangre encontrada en el marco de una puerta de la casa, esperó para examinar el asiento de seguridad quemado del bebé hasta dos días después del incendio, no tomó notas durante el interrogatorio de Gallagher y no aseguró la escena del crimen.

Aunque los fiscales no pudieron identificar el motivo del au pair, la defensa intentó insinuar a otra persona de interés en el juicio, argumentando que Gallagher tenía un problema con la familia, alegando que los Fischer le dijeron que ya no podía dormir en su casa después de contratar a Riner.

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Gallagher, sin embargo, negó cualquier participación en los incendios mientras estaba en el estrado. Nunca fue nombrado sospechoso en relación con el incidente.

Mientras tanto, Riner respondió a las preguntas bajo juramento, insistiendo en que ella y el bebé estaban solos en el momento del incendio, pero también diciendo que ella no era responsable de iniciarlo.

El jurado no estaba convencido de la implicación de Riner y, tras cuatro semanas de testimonios, la absolvió de todos los cargos tras sólo un día de deliberación.

Hablando a los periodistas afuera del tribunal en su idioma nativo, Riner dijo: «No puedo estar enojada. Me siento aliviada en este momento. Lamento lo que pasó y estoy muy triste (los Fischer) perdieron a su hija».

El fiscal de distrito Carl Vergari anunció poco después que el caso no se reabriría.

En declaraciones a los periodistas, Denise, entre lágrimas, dijo: «El verdadero problema es que perdimos a nuestro bebé. ¿Cómo vamos a seguir adelante?».

En una entrevista de 1995 con Associated Press, el abogado de Riner dijo que su cliente había regresado a Suiza y se negó a conceder entrevistas. Nunca nadie ha sido condenado por este delito.

Según un obituario, William murió en 2014.