Escaladora temía por su vida antes de escalar el Monte Everest (Exclusivo)

Julia Lyubova admite que llegó al Monte Everest con «mala mentalidad», pero al otro lado de la subida era muy consciente de todo lo que hacía falta para alcanzar la cima de la montaña más alta del mundo.

«Creo que subestimé el tamaño de la montaña», dijo a People el escalador de 44 años unos meses después de su viaje de dos meses la primavera pasada. «Pensé en el Everest como una cumbre fácil. Cuando les conté a mis guías sherpas y amigos en Nepal sobre el Everest y lo difícil que es, dijeron: ‘Oh, está bien. Para ti, esto no es un problema’.

Y con 10 años de experiencia en escalada a sus espaldas, Lyubova creyó a quienes decían que tal vez no sufriría demasiado en el ascenso de 29,032 pies. Ya había escalado muchos otros picos intensos, como el Matterhorn, el Monte Kilimanjaro y montañas más pequeñas del Himalaya como Ama Dablam y Manaslu, pero el Everest presentaba una serie de circunstancias que sacudirían a cualquier escalador, independientemente de su nivel de experiencia.

Lo sintió por primera vez el día de la cumbre, después de aclimatarse y prepararse para el ascenso al campo base. Lyubova sintió un cosquilleo en la garganta cuando llegó al Campo 2. A una altitud de unos 21.000 pies, asumió que era simplemente «tos de Khumbu», como los escaladores llaman a la irritación respiratoria causada por el aire seco y alto.

En ese momento, pensó que los síntomas se presentaban en todos los que subían a su lado. Ella pensó que era simplemente la reacción normal y natural de su cuerpo a la altitud. Luego, entre los campos 2 y 3, su energía se desplomó.

«Incluso mi guía me dijo: ‘Julia, ¿qué te pasa? Normalmente eres una buena escaladora, ¿por qué te mueves tan lentamente?’ No sabía qué era”, recuerda Lyubova, que narra sus viajes de montañismo para sus más de 55.000 seguidores en Instagram.

“Tenía fuerzas para avanzar, pero me sentía bastante lenta”, añade. «Quería tomar descansos con mucha más frecuencia. Simplemente no me sentía bien».

De alguna manera, logró avanzar hasta el Campamento 4, cavando profundamente para encontrar la voluntad de seguir adelante y avanzando lentamente. La altitud la afectó mucho más que cualquier otra montaña que hubiera escalado antes.

El día en que tenía previsto realizar el ascenso final desde el Campo 4 a la cima del Everest, empezó a preguntarse qué sentido tenía. Si poner un pie delante del otro era una lucha tan grande, ¿por qué lo hacía?

«¿Cuál es el punto de pasar por todo este dolor y sufrimiento? ¿No me estoy amando lo suficiente? Todas estas cosas pasaban por mi cabeza», dice Lyubova.

“Quise volver atrás varias veces, pero no podía dejar que ese pensamiento entrara en mi mente, porque si lo permitía, no encontraría la fuerza para continuar hasta la cima”, admite. «Realmente tuve que luchar conmigo mismo para asegurarme de no rendirme. Fue muy difícil seguir esforzándome, seguir encontrando razones para seguir adelante».

Una fuerza dentro de ella hizo que sus piernas se movieran y sus brazos se movieran. No sabía de dónde venía, pero la acercó a la cima. Finalmente, se impulsó lo suficiente como para ver la cumbre. Supone que el ascenso restante le habría llevado unos cinco minutos si hubiera estado lidiando con su nivel de energía habitual; en cambio, le llevó 30 minutos llegar a la cima. Parecía una eternidad.

Lyubova dice que sintió una mezcla de emociones en la cima, aunque en su mayor parte estaba aliviada (porque su ascenso había terminado) y agotada. Quería sentarse y asimilarlo todo, tener ese momento de «Guau, estoy en la cima del mundo». Y añade: «Es realmente difícil sumergirse en eso. No se hizo realidad hasta tal vez una semana o algo después».

Su atención se centró en el descenso, que de repente resultó ser “la parte más difícil”, explica el escalador. “Imagínese: llegué allí arriba, ya no tenía electricidad y todavía tengo que bajar hasta el final”.

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Normalmente se tarda dos días en regresar al campamento base, dependiendo de dónde planees descansar. Inicialmente, Lyubova esperaba descender al Campo 2 en su primer día de descenso, ya que no necesitaría dormir con una máscara de oxígeno.

“Me sentía muy incómoda durmiendo con oxígeno, me despertaba continuamente para comprobar que funcionaba”, explica. Caminó lentamente montaña abajo y llegó al Campo 4 alrededor de las 4 p.m. Su guía le sugirió que se detuviera allí, pero Lyubova quería inhalar y exhalar con facilidad. Supuso que cuanto más bajara, mejor se sentiría.

Sin embargo, a medida que el aire se volvió respirable, este cosquilleo en su garganta progresó. Empezó a toser y al respirar le salía flema verde y sanguinolenta. Lyubova sintió que tenía algún tipo de infección y, mientras descendía del campo 4, de repente no pudo respirar.

«Caí de rodillas. Le dije a mi guía: ‘Ayúdame’, ‘Lakpa, ayúdame, ayúdame'», dijo. “Puso mi oxígeno en el nivel cuatro de emergencia”.

Su respiración volvió a funcionar y su sensación de urgencia aumentó. Quería bajar de la montaña. Cuando salió del Campo 4, Lyubova fue detenida en seco. Vio un cadáver y creyó reconocerlos.

«Era una persona diferente, pero en ese momento no sabía toda la historia. Pensé que era el escalador que vi bajar esa mañana, y ahora lo veo en una especie de posición para dormir fuera del Campo 4», recordó. «Pensé que estaba muerto ese día. Nunca había tenido tanto miedo por mi vida. Pensé: ‘Yo voy a morir a continuación'».

«Estaba agotada. Estaba enferma. Literalmente no tenía nada», añade. Lyubova sólo podía aferrarse a la creencia de que en los campos inferiores le esperaba una mejor salud.

«Cuando llegamos al campo 2, estaba muy débil. Caminaba como un zombi, si puedes imaginar lo lento que me movía», dice el residente suizo. Después de lo ocurrido en el Campo 4, tenía miedo de dormir y sus pulmones empezaron a hacer un ruido que sobresaltó a un guía de su equipo de escalada.

Supuso que padecía edema pulmonar de gran altitud (HAPE), un mal de altura potencialmente mortal que provoca la acumulación de líquido en los pulmones, según la Clínica Cleveland. Pronto volvió a quedarse sin aliento y le dijeron que la ruta más segura era un puente aéreo de rescate desde el Campo 2.

«Nunca en mi vida tuve estos problemas de altitud… No quería, realmente me molestaba. ¿Pero qué puedes hacer? Tu cuerpo simplemente decidió que es así», explica Lyubova. Un helicóptero la llevó al campamento base, donde todavía necesitaba oxígeno para respirar. Finalmente recuperó el control cuando llegaron al municipio bajo de Lukla.

«De repente tosí una gran cantidad de flema. No sé cómo llegó a mi garganta, pero creo que lo que estaba pasando era que toda la flema estaba bloqueando mis vías respiratorias», señala. “Por eso no podía respirar y por eso estaba progresando a HAPE, porque obviamente estaba a gran altura”.

Cuando llegó a Katmandú, una ambulancia la llevó inmediatamente al hospital. Hicieron pruebas para asegurarse de que su rápido descenso no estuviera convirtiendo su HAPE en algo peor. Usando antibióticos logró controlar la infección en una habitación de hotel.

La experiencia fue una forma extrema de aprender lo que el Everest exige de sus rivales. Incluso dejando de lado su HAPE, reconoce la pura tensión emocional de la mortalidad en las montañas.

«En Summit Ridge, pasas un cadáver, luego un segundo. El primero está justo al lado del camino, y no puedes evitar mirar a esta persona», le dice Lyubova a PEOPLE. “Estaba mentalmente preparado para ver a esa persona allí, pero cuando sucede en la vida real, es como, ‘Guau’. Piensas: ‘Ese podría ser yo'».

Hablando de estas fatales circunstancias, Lyubova fue una de las afortunadas. Recuerda haber hablado con un “veterano del Himalaya”, alguien que tiene varias montañas empinadas y que le advirtió sobre cómo la caminata deja marcas inevitables en aquellos que tienen la suerte de regresar a casa después de la escalada.

“Me habló del llamado impuesto Everest, en el que una persona se ve afectada de una forma u otra”, dice Lyubova. «Nadie llega a la cima del Everest ni sale ileso del Everest».