Exjugador de fútbol de los 10 grandes hospitalizado tras años de ocultar su sexualidad (Exclusivo)

Cuando Jake Eldridge era niño, supo dos cosas desde el principio: le resultaba fácil jugar al fútbol y era gay.

El primero se animó. Después de que su familia se mudó de California a Texas, los padres de Eldridge lo inscribieron en fútbol americano infantil. Lo que comenzó como un programa extraescolar rápidamente se convirtió en su identidad. Destacó, eventualmente se especializó como centro largo y viajó por todo el país para asistir a campamentos de fútbol de élite.

La segunda verdad –su sexualidad– era algo que había aprendido a mantener en silencio.

«Lo supe desde muy joven», le dice Eldridge, ahora de 21 años, a PEOPLE en exclusiva. «Pero el fútbol se convirtió en algo que dejó todo lo demás a un lado».

Desde su primer año de secundaria, este compromiso dio sus frutos. Eldridge fue reclutado de IMG Academy, la prestigiosa escuela preparatoria y centro de entrenamiento atlético en Bradenton, Florida, un canal hacia los programas más importantes del fútbol universitario.

A primera vista, era una oportunidad de ensueño. En privado, marcó el comienzo de lo que Eldridge llama «vivir dos vidas».

«Fue como vivir en esta persona falsa durante un año», dice. «Realmente me confundió. Empecé a pensar: ‘Oh, tal vez esto es lo que se supone que debo ser. Tal vez el fútbol sea toda mi vida».

Esta sensación de conflicto solo se profundizó cuando lo reclutaron para jugar fútbol universitario en el Big 10 de la Universidad de Rutgers. Desde el momento en que se inscribió, Eldridge dice que sintió el peso del costo que tuvo en su salud mental.

“Aunque sentí que todo por lo que había trabajado finalmente se estaba haciendo realidad, al mismo tiempo me sentí como si estuviera en prisión, como si esta fuera mi vida ahora y no tuviera otra opción”, explica.

Después de graduarse de la escuela secundaria un semestre antes, Eldridge se matriculó en Rutgers y comenzó a jugar en su primer año. Exteriormente parecía satisfecho, pero dentro del programa se sentía cada vez más atrapado, especialmente cuando comenzaron a circular especulaciones sobre su sexualidad.

«Mi compañero de cuarto volvía a casa y me decía que la gente me preguntaba si era gay», recuerda Eldridge. “Mi mayor temor no era sólo que la gente se enterara, sino que se enteraran antes de que yo estuviera listo”.

Al menos en casa se sentía seguro. Eldridge habló con sus padres cuando todavía estaba en la Academia IMG, y su respuesta le dio una rara sensación de estabilidad.

«Fueron muy acogedores», dijo. “Me apoyaron durante todo el camino”.

En el fútbol de Rutgers no existía esa misma certeza. La primera vez que consideró unirse al equipo, fue como “saltar de un trampolín”. Así que permaneció en silencio.

«No sabes si será un aterrizaje suave o si vas a chocar contra la acera», dice. «¿Me quitarán la beca? ¿Seguiré jugando? ¿Me acosarán hasta el punto de no querer estar aquí? Fue aterrador».

Las exigencias del fútbol de la Primera División le dejaron poco espacio para escapar de la ansiedad. Sus días comenzaban antes de las 6 a. m. y se prolongaban hasta altas horas de la noche, llenos de prácticas, reuniones y clases.

“Una vez que llegué a casa, finalmente pude cerrar la puerta y ser yo mismo durante unas horas antes de quedarme dormido y empezar de nuevo”, dice. «Estás fingiendo constantemente. Ni siquiera tienes tiempo para descubrir quién eres o qué es lo que realmente te gusta».

En noviembre, hacia el final de su primera temporada, la presión se volvió insoportable. Eldridge estuvo hospitalizado durante tres días por colitis ulcerosa, una enfermedad autoinmune.

Los médicos dijeron que el estrés probablemente fue el desencadenante.

«Fue el estrés de estar encerrado: entrar todos los días y fingir ser quien soy durante años», dice. «He estado diciendo durante años: ‘Me enferma’. Y entonces mi cuerpo finalmente lo demostró.

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La hospitalización se convirtió en un punto de quiebre. Eldridge se reunió con su entrenador, quien le dio dos opciones: transferirse y seguir jugando al fútbol, ​​o retirarse médicamente manteniendo cubierta su educación.

«No lo dudé», dice Eldridge. “Ya terminé”.

Trasladó sus clases en línea, se alejó del deporte que lo había definido durante casi una década y se mudó a Nueva York. Alejarse fue desorientador (el fútbol era su única identidad), pero también fue liberador.

“Durante ocho años, fue lo único que le dije a la gente que hice”, dice. «Cuando me fui, tuve que descubrir quién era sin él».

Este proceso no fue lineal. Eldridge admite que es doloroso recordar los años que pasó ocultando partes de sí mismo.

«Cuando sales del armario, sientes que has perdido el tiempo», dice. “Tiempo que podrías haber dedicado a hacer lo que realmente amaba”. »

Desde entonces, Eldridge ha descubierto su pasión por la repostería, la belleza y el fitness, y ha compartido su viaje con sus miles de seguidores en TikTok, Instagram y YouTube.

A medida que su plataforma creció, empezó a considerar hablar abiertamente sobre su sexualidad. Luego, en 2024, en el Día Nacional de Salir del Armario, Eldridge finalmente decidió hacerlo público, una decisión que se produjo después de meses de sentir que lo estaban empujando hacia una verdad que aún no había compartido.

“El punto álgido fue la pregunta diaria en línea: ‘Sabemos que eres gay, solo dilo’”, dice. «Esa fue una de las partes más difíciles. La gente dentro de la comunidad casi te obligaba a salir».

La presión lo asustó y al mismo tiempo aclaró las cosas.

«En cierto modo, me obligó a decir: ‘Aquí está. Esto es lo que soy. Acéptalo o no'», dice Eldridge.

La respuesta lo sorprendió.

«Recuerdo haberlo publicado cuando despegaba de Los Ángeles», dice. «Cuando aterricé, mis comentarios estaban llenos de corazón. Lloré. No esperaba que a mucha gente le importara, y mucho menos me apoyara».

Eldridge dice que recibe mensajes casi a diario de personas que le cuentan cómo su historia les ha ayudado a sentirse menos solos.

«Esa es la parte más significativa», dice. «Darme cuenta de que he ayudado a más personas de las que jamás pensé».

Vivir abiertamente también ha cambiado la relación con su cuerpo y su salud. Eldridge todavía vive con colitis ulcerosa, pero dice que los síntomas son mucho más manejables ahora que ya no tiene la carga de esconderse.

«Mucho de esto es estrés», dice. “Y ahora puedo manejar eso”.

«Me siento mucho más ligero», añade Eldridge. «Antes no podía controlar mi estrés en absoluto. Ahora, incluso cuando estoy muy ocupado, hago lo que amo, y ese peso ya no está ahí».

Ahora espera que su historia pueda llegar a otros deportistas que tienen miedo de salir del armario.

“Hazlo en tu tiempo libre”, dice. «No vivas tu vida para los demás. Una vez que empiezas a vivir para ti mismo, es una de las cosas más gratificantes que existen».