Jim Beam suspende la producción en su destilería insignia por la caída de la demanda y los precios

Jim Beam, el mayor productor de bourbon del país, detendrá la producción durante un año completo en su destilería insignia de Kentucky a partir del 1 de enero, mientras la industria del whisky enfrenta una caída de la demanda, un aumento de los inventarios y presiones comerciales derivadas de las actuales disputas arancelarias.

La compañía dijo que la destilación en la planta de Clermont se suspendería durante 2026 para alinear mejor la producción con la demanda e invertir en mejoras del sitio.

El embotellado, el almacenamiento y el centro de visitantes y restaurante James B. Beam Distilling Co. permanecerán abiertos, y la producción continuará en las otras destilerías de Jim Beam en Kentucky, incluidas sus instalaciones más grandes en Boston, Kentucky, y una destilería artesanal más pequeña en Clermont.

Los propietarios de Jim Beam, el conglomerado japonés Suntory Holdings, dijeron que la medida reflejaba cambios más amplios en el mercado de bebidas espirituosas después de años de rápido crecimiento.

«Aún estamos evaluando los niveles de producción para satisfacer mejor la demanda de los consumidores», dijo la compañía en un comunicado.

La pausa se produce en un momento en que los fabricantes de bourbon enfrentan inventarios inflados, ventas debilitadas y una creciente incertidumbre relacionada con el comercio internacional, todo mientras producen un producto que requiere años de añejamiento antes de poder venderse.

Durante más de dos décadas, el whisky americano ha experimentado una expansión constante, con el bourbon liderando su categoría. Ese crecimiento se aceleró durante la pandemia, cuando los consumidores atrapados en casa gastaron mucho en bebidas espirituosas y los coleccionistas adquirieron lanzamientos limitados. Las destilerías han respondido aumentando la producción, depositando millones de barriles -que maduran durante cuatro años antes de ser embotellados- con la intención de satisfacer la demanda futura.

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Hoy en día, estos barriles siguen envejeciendo y son cada vez más caros.

Los almacenes de Kentucky actualmente contienen un récord de 16,1 millones de barriles de bourbon, según datos de la industria de la Asociación de Destiladores de Kentucky, más del triple de la cantidad almacenada en el estado hace 15 años. Los destiladores pagan impuestos anuales sobre estos barriles envejecidos, y los productores de Kentucky pagaron alrededor de 75 millones de dólares en impuestos por barril este año, un aumento del 27% desde 2024.

Al mismo tiempo, la demanda se ha desacelerado, tanto a nivel nacional como internacional. En general, las exportaciones de bebidas espirituosas de Estados Unidos han bajado alrededor de un 9% con respecto al año pasado, según el Distilled Spirits Council de Estados Unidos, y los productores de bourbon se encuentran entre los más afectados.

Las tensiones comerciales han complicado aún más las perspectivas. Los fabricantes de whisky están atrapados en el fuego cruzado de disputas arancelarias vinculadas a las políticas comerciales de Donald Trump, particularmente en Canadá y Europa, dos de los mayores mercados de exportación de la industria.

A principios de este año, varias provincias canadienses tomaron medidas para retirar las bebidas espirituosas estadounidenses de los estantes de las tiendas debido a la reacción política, lo que redujo significativamente las ventas en lo que había sido uno de los principales destinos del whisky estadounidense. Las exportaciones de bebidas espirituosas estadounidenses a Canadá han caído un 85 por ciento en los últimos trimestres, según cifras de la industria informadas por AP. En Europa, las repetidas amenazas de represalias arancelarias contra el whisky estadounidense han creado incertidumbre para los destiladores que ya luchan por planificar con años de anticipación.

«La planificación a largo plazo para un producto que no estará listo en años ya es bastante difícil», dijo en octubre Eric Gregory, presidente de la Asociación de Destiladores de Kentucky, informó CNN. «Necesitamos la certeza de un comercio libre de aranceles para que el espíritu indígena único de Estados Unidos pueda prosperar».

La destilería de Jim Beam con sede en Clermont es la piedra angular de sus operaciones y produce una porción importante del bourbon de la compañía, incluida su marca blanca ampliamente distribuida, así como ofertas premium.

La pausa de un año de la instalación plantea dudas sobre la fuerza laboral, aunque la compañía dijo que actualmente no tiene despidos planificados relacionados con el cierre. Suntory emplea a más de 1.000 personas en sus operaciones de Kentucky, informó CNN.

Se espera que los empleados de la destilería de Clermont sean reasignados dentro de la organización, y la compañía dijo en su comunicado que trabajarán con el sindicato local United Food and Commercial Workers que representa a los trabajadores del sitio.

La medida de Suntory refleja las medidas adoptadas por otros importantes productores de whisky a medida que la industria se adapta después de años de expansión. A principios de este año, Brown-Forman (el fabricante de Jack Daniel’s) anunció que despediría a 650 empleados en medio de la caída de la demanda. Los New York Times informó. Otros destiladores, incluidos Garrard County Distilling Co. en Kentucky y Uncle Nearest en Tennessee, han suspendido o reducido la producción, señaló el medio.

Los cambios en los hábitos de consumo también influyeron en la desaceleración. Datos citados por los tiempos dice que los estadounidenses están bebiendo menos en general, especialmente los consumidores más jóvenes. A la hora de beber, optan cada vez más por botellas de alta gama, que se consumen con menor consumo.

Este cambio ha planteado desafíos para las principales marcas que dependen de las ventas en volumen, aunque los whiskies de lujo y de edición limitada siguen teniendo un desempeño relativamente bueno.

De acuerdo a los tiemposAlrededor del 95 por ciento de todo el bourbon producido en los Estados Unidos proviene de Kentucky, donde la industria sustenta más de 23.000 puestos de trabajo y aporta aproximadamente $2.2 mil millones a la economía del estado.