La caminata obligatoria al Monte Hood provocó la muerte de 9 adolescentes: ‘Las cosas se fueron al infierno’

Aunque el servicio meteorológico predijo nieve, la ascensión al Monte Hood todavía estaba en marcha. Es más, fue un rito de iniciación (y parte de un programa obligatorio al aire libre llamado «Basecamp») en la exclusiva escuela episcopal de Oregón en 1986, cuando 20 personas (incluidos 15 estudiantes de secundaria) se propusieron escalar el pico de 11,245 pies.

Entre los estudiantes se encontraba Richard Haeder, de 15 años, quien, como detallaba un artículo de PEOPLE de 1986, parecía alarmado el día antes de la caminata planificada para mayo. Fue entonces cuando llamó al capellán de la escuela, el reverendo Thomas Goman (un excursionista veterano que formaba parte del grupo de excursionistas) para expresarle su preocupación.

Goman, que había escalado el Monte Hood 17 veces, tranquilizó al niño. Su padre le dijo a PEOPLE: «(Richard) hubiera preferido no hacer el viaje, pero no sentía que tuviera otra opción al respecto».

Los estudiantes estuvieron acompañados por Goman, la madre de un estudiante, la decana de estudiantes Marion Horwell y dos guías: Dee Zduniak de Outward Bound y Ralph Summers.

Los adolescentes, sus guías y acompañantes debían escalar la cara sur del Monte Hood, la montaña más alta de Oregón y el pico más frecuentemente escalado en el mundo fuera del Monte Fuji de Japón. Se dirigirían al cálido albergue de abajo si el clima empeorara.

Como detalló PEOPLE, la caminata al monte Hood fue una especie de examen final para los estudiantes de la escuela, que estaban aprendiendo habilidades de supervivencia a través del programa «Basecamp».

Cuando llegó el día, GENTE escribe que cada uno de los adolescentes llevaba tres pares de calcetines y capas de ropa, y llevaba hachas y sándwiches. Sin embargo, nadie trajo ropa de dormir ni mantas aislantes. También parece que nadie había oído que «al menos otros cuatro grupos de Portland habían cancelado sus expediciones durante los tres días anteriores debido a los informes meteorológicos», según el informe de PEOPLE.

Así, este domingo de primavera, el grupo salió a las 2 de la madrugada (hora habitual para una excursión de un día a la cara sur de la montaña).

Menos de una hora después de partir, el grupo se encontró con una fuerte tormenta de nieve y seis miembros del grupo decidieron regresar (según la escuela, los estudiantes de segundo año recibieron crédito si decidían descender después de caminar 500 pies).

Las seis personas que se dirigían al albergue fueron informadas que los demás miembros del grupo de escalada se unirían a ellos a las 6 p.m.

Algunos nunca lo han hecho.

Más tarde, los miembros del equipo de búsqueda determinaron que las nubes habían comenzado a cubrir la cumbre de la montaña alrededor de las 4 p.m., haciendo la visibilidad casi imposible y obligando a los miembros restantes a darse la vuelta cuando estaban a 100 pies de la cumbre.

Las temperaturas también bajaron, con un factor de sensación térmica de alrededor de 50 grados bajo cero.

Siguiente: nieve.

Cuando uno de los niños comenzó a sucumbir a la hipotermia, el resto del grupo pasó dos horas cavando una cueva en la nieve y luego se apiñaron alrededor del niño para tratar de calentarlo.

Como lo describió Molly Schula, una estudiante de último año de 17 años El oregoniano después: «La gente temblaba y temblaba. Cuando la temperatura del niño seguía baja, decidimos cavar».

A la mañana siguiente, uno de los guías, Ralph Summers, decidió ir a buscar ayuda, acompañado por la estudiante Molly Schula. Unas horas más tarde, los dos hombres se encontraron en Mount Hood Meadows, una estación de esquí ubicada a tres millas al sureste de la cueva de nieve.

Para entonces, habían pasado 31 horas desde que comenzó la expedición del grupo, y un grupo de búsqueda (completo con Sno-Cats y helicópteros) ya había comenzado a recorrer la montaña en busca del grupo.

Los rescatistas no encontraron nada y el clima incluso los obligó a regresar por su propia seguridad.

Al día siguiente, los rescatistas parten nuevamente y se encuentran con tres niños congelados: Erin O’Leary, 15 años, Alison Litzenberger y Eric Sandvik.

Los tres fueron trasladados de urgencia al Hospital Emanuel en Portland y, según PEOPLE, «los médicos pudieron hacer que el corazón de Eric comenzara a latir durante casi cuatro horas» antes de que lo declararan muerto, mientras que los otros dos nunca fueron revividos.

Al día siguiente, después de que el grupo pasó 89 horas en la montaña, los rescatistas encontraron la cueva de nieve y dentro había ocho personas. Dos de ellos (Brinton Clark y Giles Thompson, de 16 años) estaban vivos y gimiendo, pero con latidos cardíacos lentos y temperaturas corporales bajas.

Como señaló PEOPLE, el esfuerzo para sacar a cada persona fue intenso, y se necesitaron siete hombres «para llevar a cada escalador a más de 700 pies de nieve hasta un helicóptero».

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De la historia de PEOPLE de 1986: «Las piernas de Giles tuvieron que ser amputadas por encima de los tobillos, pero ambos jóvenes tenían buenas posibilidades de recuperarse. Ni Susan McClave, de 17 años, ni Patrick Mcginness, de 15, mostraban signos vitales cuando llegaron al Hospital Universitario. La maestra Marion Horwell, de 39 años, murió en el Hospital St. Vincent y Tasha Amy, de 15 años, en el Hospital Emanuel. conectadas a las máquinas de circulación extracorpórea del Hospital Good Samaritan. Pero ya era demasiado tarde, Richard murió a las 10:53 p. m. y el padre Tom murió 12 minutos después.

En total, nueve excursionistas (incluidos siete estudiantes) murieron, lo que convierte este incidente en el segundo accidente alpino más mortífero en la historia de América del Norte.

Como le dijo a PEOPLE el padre de Haider, Richard Haeder Sr. en ese momento: «Estoy desconsolado. Esto podría haberse evitado».

Los dos estudiantes que sobrevivieron, Brinton Clark y Giles Thompson, han hablado desde entonces sobre su experiencia en la Semana de Willamette en 2004.

Según el medio, Clark pasó seis semanas en el hospital recuperándose, antes de regresar a OES y luego obtener una licenciatura en biología humana en Stanford. Luego sirvió en el Cuerpo de Paz en Ghana antes de ir a la escuela de medicina.

Thompson, mientras tanto, tuvo un camino más difícil hacia la recuperación. Los médicos le amputaron ambas piernas (una por encima de la rodilla y otra por debajo) y le extirparon tejido muscular de otras partes del cuerpo.

«Después de algunas noches allí, estaba inconsciente», dijo Thompson al medio. «No recuerdo si pensé que iba a morir. Sólo recuerdo que era completamente irreal. No recuerdo que eso me haya pasado nunca».