La Operación Northern Lights recupera a 43 niños desaparecidos en Florida, dicen las autoridades

Más de 40 niños gravemente desaparecidos, algunos de ellos de tan solo 18 meses, fueron encontrados sanos y salvos durante una gran operación policial en varios estados a principios de este mes, anunciaron las autoridades el jueves (18 de diciembre).

El esfuerzo de dos semanas, denominado Operación Aurora Boreal, fue dirigido por el Servicio de Alguaciles de Estados Unidos y resultó en la recuperación de 43 niños desaparecidos de 14 condados del norte de Florida, con recuperaciones adicionales en Luisiana, Mississippi y Tennessee.

«Esta es la operación de menores desaparecidos más exitosa jamás realizada en el norte de Florida», dijo Greg Leljedal, mariscal federal interino para el distrito norte de Florida. «Gracias a la incansable dedicación de los alguaciles estadounidenses y nuestros socios encargados de hacer cumplir la ley, 43 niños en peligro ahora podrán regresar a casa sanos y salvos durante las vacaciones».

La operación se llevó a cabo del 1 al 12 de diciembre e involucró a más de 80 miembros del personal de 25 agencias federales, estatales y locales, así como proveedores de servicios sociales, profesionales médicos y organizaciones de defensa de la infancia. Las autoridades dijeron que la misión se centró en localizar a niños gravemente desaparecidos, brindar atención inmediata y colocación adecuada y disuadir actividades delictivas relacionadas con su explotación.

El Servicio de Alguaciles de EE. UU. define a los niños «gravemente desaparecidos» como aquellos que se considera que corren un mayor riesgo de violencia u otros peligros, incluida la explotación sexual, la violencia doméstica, el abuso de sustancias o la exposición al crimen. Los niños recuperados tenían edades comprendidas entre 1 y 17 años aproximadamente.

Entre las recuperaciones más notables se encuentra la de un niño de 1 año desaparecido del condado de Leon, ubicado en Baton Rouge, Luisiana. El niño había sido catalogado como desaparecido y en peligro después de ser reportado como desaparecido en septiembre y fue encontrado gracias a los esfuerzos conjuntos de los alguaciles estadounidenses en Baton Rouge y Nueva Orleans, informó WAFB. Desde entonces, el niño ha sido puesto en libertad bajo custodia estatal.

Otros recuperados incluyeron a un joven de 17 años y un niño de 1 año desaparecidos del condado de Okaloosa, que fueron encontrados en las afueras de Jackson, Mississippi, y fueron arrestados por interferencia en la custodia de los hijos; joven de 17 años desaparecido del condado de Suwannee encontrado en Meadville, Mississippi; y un niño de 13 años del condado de Suwannee que estuvo desaparecido durante ocho meses antes de ser encontrado en Jacksonville, según Tallahassee demócrata. También se encontró en Ocala, Florida, a un joven de 15 años secuestrado por un adulto sin custodia, y el adulto fue puesto bajo custodia.

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Un total de nueve personas fueron arrestadas, principalmente por cargos de custodia de menores, dijeron las autoridades. Los investigadores también identificaron dos posibles casos de trata de personas, que siguen bajo investigación. Aún se pueden presentar cargos adicionales relacionados con poner en peligro a los niños o interferir con la custodia.

«Nuestra oficina tuvo el honor de asociarse con el mariscal estadounidense Greg Leljedal en el distrito norte de Florida para rescatar a 43 niños desaparecidos, algunos de tan solo 18 meses», dijo James Uthmeier en un comunicado. «Presentaremos los cargos más severos posibles contra quienes pongan a estos niños en peligro. »

Las autoridades dijeron que los niños recuperados durante la operación recibieron atención médica, alimentos, refugio y asesoramiento inmediatos, con la ayuda de defensores de los derechos del niño que ayudaron a garantizar su seguridad y apoyo a largo plazo.

Derrick Driscoll, del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, subrayó el peso emocional de las recuperaciones y dijo a los periodistas, incluido CBS-12, «Cada niño recuperado representa una vida libre de daños». »

La Operación Northern Lights se llevó a cabo como parte de la Ley de Justicia para las Víctimas de la Trata de 2015, que amplió la autoridad del Servicio de Alguaciles de los EE. UU. para ayudar a otras agencias policiales a encontrar niños desaparecidos, en peligro o secuestrados, ya sean fugitivos o delincuentes sexuales.

Desde que obtuvo esta autoridad ampliada, la agencia ha localizado o recuperado a casi 4.000 niños desaparecidos en todo el país, dijeron las autoridades. El Servicio de Marshals logró localizar o recuperar a los niños en aproximadamente el 66% de los casos, y el 61% los encontró en siete días, informó WAFB.

Las investigaciones relacionadas con la Operación Aurora Boreal están en curso y las autoridades dijeron que se publicarán actualizaciones adicionales a medida que se presenten cargos.