La víctima del accidente aéreo nunca regresó a casa con su esposa embarazada. Su hijo se parece a él (exclusivo)

El 29 de enero de 2025, Vikesh Patel regresó de un viaje de negocios para reunirse con su esposa embarazada, Audrey. Unas semanas antes, se enteraron de que ella estaba esperando su primer hijo juntos.

Pero el ejecutivo de GE Aerospace –marido, hijo y hermano– nunca regresó a casa.

Vieksh, de 33 años, fue una de las 67 personas que murieron cuando el vuelo 5342 de American Airlines, procedente de Wichita, Kansas, chocó en el aire con un helicóptero Black Hawk del ejército en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan en las afueras de Washington, D.C., en un desastre histórico que las autoridades achacaron a una confluencia de peores factores.

Un año después, las personas que más amaban a Vikesh todavía están aprendiendo a vivir en el espacio que él dejó atrás.

«En ese momento tenía seis semanas de embarazo de nuestro primer hijo», le dijo a PEOPLE Audrey Patel, de 35 años, y agregó: «Este año ha sido increíblemente difícil lidiar con esto sin él».

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La pareja se conoció y se enamoró mientras trabajaban juntos en GE; se casaron en abril de 2024 en una ceremonia hindú. Audrey describe la vida sin Vikesh como una colección de momentos: “cosas grandes y pequeñas”, algunas monumentales, otras de tamaño desgarrador.

“Una de las pequeñas cosas en las que pienso mucho es en cómo siempre intentaba hacerme reír tanto”, dice Audrey, que vive en Arlington, Virginia, y trabaja como ingeniera en GE Aviation. “Específicamente mientras me cepillaba los dientes, para poder esparcir pasta de dientes por todo el espejo y el piso antes de acostarme”.

Sus mañanas seguían un ritual: Vikesh siempre se levantaba primero.

«Siempre se levantaba muy temprano, al menos una hora antes que yo», dice Audrey. «Cada vez que me despertaba, iba a buscarlo. Por lo general, él estaba en su escritorio haciendo algo productivo, porque así era. Y dejaba lo que estaba haciendo para darme un abrazo, sentarse conmigo y saludarme».

Meses después, Audrey se enteró de que el ritual siempre había sido intencional.

“Me dijo un día que lo añadió a su calendario como un evento cuando me desperté”, dice.

Audrey y Vikesh se enteraron de que estaban esperando un bebé el 10 de enero de 2025.

«Estaba increíblemente emocionado de convertirse en padre», dice. «Y es realmente desgarrador que no haya tenido la oportunidad de conocer a nuestro bebé».

Este bebé, un hijo con los grandes ojos marrones de su padre, tiene ahora 4 meses. (La familia mantiene su nombre en privado).

La hermana de Vikesh, Dhanisha Patel, también dio a luz recientemente, al igual que Audrey; Estaban embarazadas juntas después del accidente aéreo. Ha sido un año “increíblemente difícil” de alegría mezclada con tragedia, dice Dhanisha.

La residente de Dallas describe a su hermano como la persona en quien su familia confiaba para casi todo, “casi hasta el punto en que su ausencia nos parece enorme”.

«Él era casi como mi asesor de vida, ya fuera con los niños, con el trabajo, con la vida, cualquier cosa; él era la persona a la que acudía», dice.

Para sus padres, Dipak y Ramila Patel, dijo, la pérdida fue particularmente desestabilizadora.

«Tienen un negocio, así que todo lo relacionado con los negocios, la salud, las finanzas, todo, él (Vikesh) se encarga de ello», dice Dhanisha, de 36 años. «Fue difícil para mis padres asumir algo que no habían tenido que hacer en mucho tiempo. Simplemente nos hizo la vida más fácil a todos».

En el accidente murieron 60 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación a bordo del vuelo 5342, así como tres soldados a bordo del helicóptero.

«Perdimos a mi hijo y lo extrañamos cada minuto», dice Dipak, el padre de Vikesh. “Extraño mucho a mi hijo”.

Recuerda las llamadas telefónicas diarias de Vikesh (por la mañana, al mediodía y todas las noches) siempre para comprobarlo, «sin importar en qué parte del mundo se encuentre», dice Dipak, de 65 años.

Dhanisha se hace eco de esto.

«Era la persona más cariñosa que conocía», dijo sobre su hermano. «Él siempre pensaba en todos. Siempre pensaba en sí mismo en último lugar».

Audrey dice que su dolor encontró un propósito, guiado por una sola pregunta.

“Eso es lo que trato de mantener en el futuro”, dice. “Me pregunto: ¿qué haría Vik?»

También aprendió que: «Es una pesadilla vivir perdiendo a nuestras familias de esta manera. Llama a tus padres, llama a tus hermanos y hermanas. La vida es cruelmente corta a veces. Gástala con las personas que amas».