Los bomberos murieron consecutivamente de cáncer, uniendo a sus viudas (Exclusivo)

En diciembre de 2023, Emily Broderick, residente de Des Moines, Iowa, compartió la historia de su esposo, Mike Broderick, un bombero veterano al que le habían diagnosticado colangiocarcinoma o cáncer de vías biliares varios meses antes.

«Honestamente, es la persona más sana que conozco», le dijo Emily a PEOPLE en ese momento. «El cáncer era lo último que teníamos en el radar».

El 14 de enero de 2024, Mike murió a la edad de 51 años, dejando atrás a Emily, su esposa durante 25 años y sus cuatro hijos.

Pero no fue el único miembro del Departamento de Bomberos de Des Moines que murió de cáncer: otros dos bomberos, Brian Stoaks, de 55 años, y Malcolm Cortner, de 42, murieron en 18 meses.

Sus viudas – Emily, Kelly Stoaks y Sheena Cortner – canalizaron su dolor en acción presionando con éxito a Iowa para que ampliara los beneficios por discapacidad de los bomberos para incluir todas las formas de cáncer en lugar de una lista más selectiva, como era el caso anteriormente.

Sus esfuerzos, junto con los de miembros de la comunidad de bomberos de Iowa, dieron lugar a un proyecto de ley firmado por la gobernadora Kim Reynolds en junio.

«Me hizo sentir que perderlos no fue en vano», dice Emily ahora, «que pudimos convertir nuestro dolor en un propósito. Pudimos retribuirlo, por así decirlo».

Antes de la nueva ley, sólo 14 cánceres estaban cubiertos por las supuestas leyes de salud de Iowa, según la Asociación Internacional de Bomberos.

“Era realmente importante para él tratar personalmente de ser un defensor y acercarse a nuestros legisladores, para hacerles entender personalmente lo que esto significaba para él y nuestra familia”, dice Sheena sobre su esposo, Malcolm.

Bombero durante cuatro años, le diagnosticaron glioblastoma en 2023 y falleció el pasado mes de marzo.

El marido de Kelli, Brian, murió en 2023 después de que le diagnosticaran cáncer de páncreas un año antes; no estaba cubierto antes de la adopción de la nueva legislación.

“Muchas personas dieron un paso al frente y aceptaron turnos para él sin siquiera pensarlo dos veces”, dice. «Todos sus turnos estaban cubiertos cuando estaba en quimioterapia o demasiado enfermo para trabajar o sometido a una cirugía y cosas así. Así que estaba realmente conmovido por este acto desinteresado de tantos bomberos que harían esto por él».

Para las tres mujeres, los recuerdos de sus cónyuges, dedicados socorristas, aún están crudos.

«Le encantaba su trabajo», dice Emily sobre Mike. «No era un trabajo para él. Era un privilegio. Y amaba a la gente con la que trabajaba».

Poco antes de su muerte, Mike ayudó a hacer campaña a favor de una legislación que ampliara la cobertura del cáncer. “Sé que tenía la esperanza y la oración de que esto se convirtiera en ley y que nadie tuviera que seguir el camino que él tuvo que tomar porque su cáncer no estaba cubierto”, dice Emily, “porque simplemente no le habría deseado eso a nadie”.

Antes de unirse al Departamento de Bomberos de Des Moines, Malcolm trabajó en EMS durante más de 15 años, dijo Sheena, con quien compartió tres hijos pequeños.

«Él realmente quería asegurarse de que su familia de bomberos estuviera atendida», dijo sobre los últimos deseos de Malcolm. «Realmente le dio una sensación de alivio. Sólo que a pesar de todo, todo estaría bien».

Kelli dice que Brian se convirtió en bombero como su padre y sirvió en Des Moines durante 27 años. La pareja tiene dos hijos adultos, uno de los cuales es bombero.

«Le encantaba conducir el camión de bomberos». dijo de Brian, «y quedó devastada el día que descubrió que ya no podría hacer su trabajo».

Recuerda no poder despedirse de Brian cuando éste exhaló su último aliento. «No estábamos preparados para que esto fuera el final», dice Kelli. «Pensamos que teníamos más tiempo y Brian fue llevado al hospital un viernes por la mañana y nunca volvió a hablar».

“Así que nunca tuvimos la oportunidad de despedirnos, lo cual es realmente difícil”, continúa su viuda. «No hemos podido tener algunas de las conversaciones que otras personas han podido tener y han sido muy afortunadas de tener».

Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, los bomberos “pueden estar expuestos a una serie de carcinógenos conocidos y presuntos en el curso de su trabajo”, como incendios; equipos de protección contra incendios que contengan productos químicos; y humos de diésel de vehículos en estaciones de bomberos y lugares de incendio.

Sin embargo, la compañía también dijo que es difícil determinar si la extinción de incendios causa cáncer en los socorristas debido a variables como años de servicio, horarios de trabajo y tipos de equipo de protección utilizado. El cáncer puede tardar décadas en desarrollarse.

Las tres viudas unieron fuerzas con el Local 4 de Bomberos Profesionales en Des Moines, Iowa, para convencer a los legisladores de Iowa de ampliar la cobertura contra el cáncer para los bomberos del estado.

El trabajo implicó hablar con políticos y crear un video que incluía entrevistas con bomberos locales con cáncer.

“Comenzamos a darnos cuenta de que algunos de estos cánceres no estaban cubiertos”, dice Joe Van Haalen, bombero y presidente del Local 4, “pero ciertamente había muchas posibilidades de que tuviéramos este tipo de cáncer en nuestro trabajo.

«No es política partidista», dice Van Haalen, que conoció a Mike, Brian y Malcolm. «Salva las vidas de las personas que responden a la llamada día tras día».

«Por más difícil que pueda ser a veces», dijo, «también fue muy fácil gracias a estos hombres y mujeres. Estas tres personas fueron algunas de las mejores personas que jamás haya conocido en su vida. Ni siquiera puedo comenzar a explicar qué grandes personas eran estos tipos y qué significaron para el Departamento de Bomberos de Des Moines».

También con la ayuda de los esfuerzos del secretario de Bomberos del Local 4, Aaron Johnson, el bombero Jason Mason y otros, el proyecto de ley finalmente fue aprobado por la Cámara y el Senado de Iowa en abril de 2025.

Dos meses después, el gobernador Reynolds firmó el proyecto de ley en un evento en Des Moines.

«Todas las emociones eran muy altas», dice Sheena, que había perdido a Malcolm sólo tres meses antes de la ceremonia de firma. “Y entonces poder sentir que su muerte no fue en vano, que pudimos hacer algo, eso significó mucho”.

Las tres mujeres reconocen su papel para garantizar mejores resultados para otros bomberos de Iowa y sus familias a través de la nueva ley.

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“Perder a mi marido a los 51 años nunca traerá un cierre”, dice Emily. “Me dio una sensación de paz saber que ninguna familia tendrá que pasar por lo que algunas familias han tenido que pasar”.

En la ceremonia de firma, Emily dijo: «Todo lo que podía pensar era que, de la mano, los bomberos cuidaron de Sheena, Kelli y yo, tanto como creo que los tres sentimos que los cuidábamos a ellos, nos unimos, nos apoyamos y lo hicimos ley».

“Nunca imaginé que iría al Capitolio y compartiría una historia personal”, dice Kelli. «Ellos (la comunidad de bomberos) estaban ahí para Brian, y yo tenía que estar ahí para ellos. »

“Y ahora”, continúa, “teniendo a mi hijo, que también es parte de la familia de bomberos, tuve que hacer esto también por él… Sé que hemos marcado una gran diferencia para muchas personas”.