Utilizando el telescopio espacial James Webb, un equipo de investigadores británicos-Estados Unidos detectó signos de dos productos químicos en la atmósfera del planeta que se consideran “biosignas” que indican la vida extraterrestre
Los científicos dijeron que han detectado toques de vida potencial en un planeta más allá de nuestro sistema solar (Foto cortesía: AFP)
Breakthrough científica: los investigadores encuentran evidencia de vida en exoplanet lejano; Di más observaciones necesarias
incógnita
Los astrónomos anunciaron el jueves que habían detectado las “sugerencias” más prometedoras de la vida potencial en un planeta más allá de nuestro sistema solar, aunque otros científicos expresaron escepticismo.
Ha habido un debate vigoroso en los círculos científicos sobre si el planeta K2-18B, que está a 124 años de distancia en la constelación de Leo, podría ser un mundo oceánico capaz de organizar la vida microbiana, al menos.
Utilizando el telescopio espacial James Webb, un equipo de investigadores británicos-Estados Unidos detectó signos de dos productos químicos en la atmósfera del planeta que se consideran “biosignas” que indican la vida extraterrestre.
En TierraLos productos químicos dimetil sulfuro (DMS) y el disulfuro de dimetilo se producen solo por la vida, en su mayoría algas marinas microscópicas llamadas fitoplancton.
Los investigadores enfatizaron la precaución, diciendo que se necesitaban más observaciones para confirmar estos hallazgos y que no estaban anunciando un descubrimiento definitivo.
Pero las implicaciones podrían ser enormes, según Nikku Madhusudhan, astrofísica de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio, publicado en la revista Astrophysical Letters.
“Lo que estamos encontrando en este momento son indicios de posible actividad biológica fuera del sistema solar”, dijo a los periodistas.
“Francamente, creo que esto es lo más cerca que hemos llegado a ver una característica que podemos atribuir a la vida”.
Pero los expertos externos señalaron disputas sobre descubrimientos anteriores sobre el Exoplanet, y agregó que estos productos químicos podrían haber sido creados por un medio desconocido no tener nada que ver con la vida.
– pistas químicas –
Más de ocho veces la masa de la Tierra y 2.5 veces más grande, K2-18B es raro entre los aproximadamente 6,000 exoplanetas descubiertos hasta ahora, ya que orbita su estrella en una zona habitable o de “oro de oro”.
Esto significa que no hace demasiado calor ni demasiado frío para tener agua líquida, considerada el ingrediente más importante para la vida.
Los telescopios observan exoplanetas tan lejanas cuando se cruzan frente a su estrella, permitiendo a los astrónomos analizar cómo las moléculas bloquean la luz que se transmite a través de su atmósfera.
En 2023, el telescopio Webb detectó metano y dióxido de carbono en la atmósfera de K2-18B, la primera vez que tales moléculas a base de carbono se detectaron en un exoplaneta en una zona habitable.
También detectó señales débiles de los DM químicos, lo que llevó a los astrónomos a convertir a Webb hacia el planeta nuevamente hace un año, esta vez utilizando su instrumento de infrarrojo medio para detectar diferentes longitudes de onda de luz.
Encontraron signos mucho más fuertes de los productos químicos, aunque aún muy por debajo del umbral de “cinco sigma” de importancia estadística buscan los científicos de tales descubrimientos.
Incluso si se confirman los resultados, no necesariamente significaría que el planeta alberga la vida.
El año pasado, los científicos encontraron rastros de DMS en un cometa, lo que sugirió que se puede producir de manera no orgánica y quizás no sea una “biosignatura”.
Sin embargo, la concentración del químico observado en K2-18B parece ser miles de veces más fuerte que los niveles en la Tierra, lo que probablemente sugiere un origen biológico, dijo Madhusudhan.
– ¿Estamos solos en el universo? –
K2-18B ha sido considerado durante mucho tiempo el principal candidato para un “planeta Hycean”, un mundo oceánico más grande que la Tierra con una atmósfera rica en hidrógeno.
No se esperaría que estos planetas sean el hogar de la vida alienígena inteligente, sino de pequeños microbios similares a los de los océanos de la Tierra hace miles de millones de años.
Algunas investigaciones han cuestionado si los planetas Hycean propuestos actualmente están demasiado cerca de sus estrellas para apoyar el agua líquida, incluido K2-18B, que orbita su estrella cada 33 días.
Raymond Pierrehumbert, profesor de física planetaria en la Universidad de Oxford, ha realizado investigaciones separadas que indican que K2-18B es demasiado caliente para la vida.
Si el planeta tuviera agua, sería “infernamente caluroso” y suía, le dijo a AFP, y agregó que los océanos de lava eran más plausibles.
Sara Seager, profesora de ciencias planetarias en el MIT, pidió paciencia, señalando reclamos anteriores de vapor de agua en la atmósfera de K2-18b que resultó ser un gas diferente.
Madhusudhan estimó que tomaría solo 16 a 24 horas más de tiempo de Webb para alcanzar el umbral de cinco sigma, que podría suceder en los próximos años.
El actual tres Sigma es comparable a las probabilidades de voltear una moneda 10 veces y obtener el mismo resultado cada vez, explicó el estadístico de la Universidad de Cambridge Stephen Burgess.
Cinco Sigma obtendría ese resultado después de 20 flips, y significaría que “podemos estar muy seguros de que esta observación no es solo una oportunidad de encontrar”, dijo.
Incluso más allá de K2-18B, Madhusudhan dijo que Webb y futuros telescopios podrían permitir que la humanidad descubra la vida fuera de nuestro planeta natal antes de lo que uno podría pensar.
“Este podría ser el punto de inflexión, donde de repente la pregunta fundamental de si estamos solos en el universo es una capaz de responder”, dijo.
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