Mujer viaja con una réplica inflable de tamaño natural de su amada ballena de Maine (exclusivo)

Jessica Woodend ha dedicado 20 años a la educación sobre la vida silvestre y el cuidado de animales, trabajando con animales en todo el país y, durante los últimos 13 años, en Maine. La mayor parte de su tiempo lo ha pasado con animales terrestres, pero durante los últimos ocho años también ha sido voluntaria con los mamíferos marinos de Maine.

«Brindar ayuda a los animales marinos parecía un sueño de toda la vida que finalmente se hizo realidad», le dice en exclusiva a PEOPLE el residente de Topsham, Maine.

Durante una década, Woodend, de 39 años, viajó por el estado con animales vivos a cuestas, presentando a las comunidades la vida silvestre en sus patios traseros. Le encantaba ver los ojos de los niños abrirse cuando extendían la mano, ver a los adultos redescubrir una chispa de asombro que no habían sentido en años.

Pero cuando finalmente asumió un papel más detrás de escena, se dio cuenta de cuán profundamente extrañaba esos momentos: la conexión, la curiosidad, la magia de ver a alguien iluminarse.

Casi al mismo tiempo, se enteró de los programas itinerantes de ballenas inflables que operaban más arriba en la costa este.

«No había visto nada de esta escala aquí en Maine y seguía pensando: sé que a la gente de aquí le va a encantar esto», dice. «Sabía que quería llevar esta experiencia a las escuelas y bibliotecas con las que he establecido relaciones a lo largo de los años y hacer que una educación como esta sea lo más accesible posible».

Poco después, la comunidad perdió a Chunk, una conocida ballena jorobada del Golfo de Maine, en un enredo. La noticia se difundió por la comunidad marítima de Maine y, para Woodend, lo cambió todo.

La muerte de Chunk la empujó de simplemente jugar con esa idea a un sentido de responsabilidad urgente: «Tengo que hacer esto», recordó. Quería que la gente entendiera las amenazas que enfrentan las ballenas todos los días y se sintiera conectada con los animales que viven frente a la costa de Maine.

Entonces dio el paso, compró su propia ballena inflable y comenzó Within the Whale, un programa itinerante de educación marina que ahora lleva a comunidades de todo el estado.

«La ballena inflable se convirtió en un homenaje a Chunk», dice. «Sigue el modelo de ella, hasta la pieza faltante de su aleta dorsal que le dio su nombre. Entrar en la ballena es más que una experiencia interesante; es una manera para que las personas conozcan a Chunk, aprendan sobre su historia y, con suerte, se sientan inspiradas para proteger a los gigantes oceánicos con quienes compartimos nuestras aguas».

Por supuesto, transportar y montar algo del tamaño de una ballena real conlleva sus propias aventuras, especialmente cuando no tienes un espacio del tamaño de una ballena en casa para practicar.

Afortunadamente, dijo Woodend, su biblioteca local le permitió tomar prestado su salón comunitario para poder ampliarlo por primera vez y comprender el proceso. Ahora tiene un sistema: la ballena viaja en un gran contenedor con ruedas, usa una rampa para cargarla en su vehículo y la instalación se ha vuelto casi rutinaria; bueno, tan rutinaria como puede serlo instalar una ballena gigante.

¿Algo que aprendió desde el principio? Nunca desinfles la ballena mientras los estudiantes todavía estén allí.

“Después de pasar tiempo explorando e incluso despedirse, se apegan mucho”, dice. «Ver a la ballena desinflarse lentamente es demasiado emotivo para ellos, así que ahora estoy guardando esa parte para cuando todos se hayan ido. Es dulce y me recuerda lo especial que es la experiencia».

Recientemente, Woodend recurrió a TikTok para aprender más sobre Within the Whale, con la esperanza de llegar a personas de todo Maine y hacer que la experiencia sea accesible más allá de las escuelas y bibliotecas que visita.

También se convirtió en una forma de documentar su primer año con Chunk the Whale, reflexionar sobre el viaje y llevar a la gente a recorrer el camino. Desde entonces, sus vídeos se han vuelto virales y acumulan cientos de miles de visitas en todo el mundo.

«No soy muy activa en TikTok, así que cuando el vídeo alcanzó las 300 visitas en unos minutos, ya estaba encantada», dice. «Nunca imaginé que tendría tanto éxito. Ver cuánta gente lo vio, lo compartió y dejó comentarios tan amables ha sido completamente abrumador, en el mejor de los sentidos».

«Creo que generó muchos recuerdos en las personas, trayendo la magia del aprendizaje de regreso a la escuela. Algunos compartieron historias sobre días de paracaidismo o animales visitando su salón de clases, mientras que otros recordaron planetarios inflables, o incluso cómo hicieron su propia ‘ballena’ con bolsas de basura. Me recordó que experiencias como esta se quedan con los estudiantes. No solo están aprendiendo, sino que recuerdan».

Este año, casi 9.200 personas abordaron la ballena inflable y Woodend espera duplicar esa cifra en 2026.

También comenzó a dejar libros sobre ballenas en las Pequeñas Bibliotecas Gratuitas de Maine, brindando a las familias una manera de continuar aprendiendo sobre las ballenas mucho después de que el inflable se haya ido.

«Hay algo poderoso en experimentar un animal de una manera tangible», dice. «Puedes verlo en sus ojos, esa chispa de curiosidad y asombro. Estos momentos permanecen con ellos. Desarrollan empatía, conexiones y un sentido de responsabilidad por el mundo que nos rodea. No se trata sólo de información, se trata de ayudar a las personas a sentir algo».

Para Woodend, el proyecto es más que números: se trata de esa conexión, esa conservación y ese acceso. Espera seguir construyendo asociaciones que le permitan patrocinar programas para escuelas que no pueden incluir este tipo de experiencias en su presupuesto.

«La conservación y la educación van de la mano», afirma. «Quiero que este programa ayude a ambos a prosperar y al mismo tiempo mantener el aprendizaje equitativo e inspirador para todos».

«El principal error es creer que soy una profesora que compró esta ballena para mi escuela», continúa. «Este es un programa de extensión diseñado para darle vida al plan de estudios y apoyar lo que los estudiantes ya están aprendiendo. Puedo hablar sobre las ballenas todos los días, lo cual es asombroso, pero los verdaderos héroes son los maestros que hacen el trabajo duro. Sólo estoy aquí para hacer que el aprendizaje sea inolvidable.