Papá de Fresno quiere aumentar la seguridad en una de las ciudades más mortales para los peatones de Estados Unidos (exclusivo)

Han pasado doce años desde la noche en que sonó el teléfono de Joe Martínez con la noticia que todo padre teme: su hijo Paul, de 21 años, fue atropellado por un automóvil mientras cruzaba una calle cerca de su casa en Fresno, California.

Menos de dos horas después, el padre se encontró en la sala de urgencias de un hospital local, contemplando con incredulidad el cuerpo de su hijo, cubierto por una sábana.

«Parecía que estaba durmiendo», recuerda Martínez en la edición de esta semana de PEOPLE, «y todo lo que quería hacer era despertarlo y decirle: ‘Vámonos a casa’. »

En dos años, el padre de 59 años, que trabaja como consultor para organizaciones sin fines de lucro, comenzó a incursionar en el trabajo de defensa, comenzando en Fresno (clasificada por analistas externos como la séptima ciudad más mortífera para los peatones de Estados Unidos) y luego centrándose en los niveles estatal y nacional. «De lo contrario, mi dolor me habría consumido», dijo.

Martínez se ha asociado con varios grupos de defensa, incluido Families for Safe Streets, que aprovechan el dolor y la ira de los sobrevivientes de las víctimas de accidentes para abogar por carreteras más seguras, para combatir lo que rápidamente descubrió que era una tendencia alarmante.

Las muertes de peatones están cerca de su nivel más alto en cuatro décadas, un 48 por ciento más que hace sólo 10 años, según estadísticas de la Asociación de Gobernadores para la Seguridad en las Carreteras, incluso cuando las muertes han disminuido en docenas de otros países desarrollados de Asia, Europa y otros lugares, encontraron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

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La causa del aumento de estas muertes va más allá de la distracción del conductor (como los teléfonos y las pantallas táctiles del tablero) y, según los CDC, parece estar relacionada con el creciente número de vehículos grandes y pesados ​​como los SUV y la inclinación de Estados Unidos por las carreteras complicadas y de alta velocidad.

En Estados Unidos, la mayoría de las muertes en accidentes de tránsito ocurren en vehículos. Pero la tasa de muertes de peatones está aumentando más rápidamente: en 2024, 7.148 peatones murieron atropellados por automóviles y decenas de miles de víctimas requirieron hospitalización.

“Damos prioridad a la conducción rápida y a la conducción rápida mucho más que a los peatones”, dice Wes Marshall, profesor de ingeniería civil de la Universidad de Colorado en Denver. «El problema se puede resolver», afirmó. «Pero no va a ser fácil».

Y, sin embargo, hay destellos de esperanza, como lo que ocurrió en Hoboken, Nueva Jersey, después de la muerte en 2015 de un residente de 89 años que fue atropellado mortalmente por una camioneta mientras cruzaba una calle de la ciudad. La muerte resultó ser un momento crucial para Ravi Bhalla, entonces concejal municipal.

“Esto podría haberse evitado”, dijo Bhalla, quien se convirtió en alcalde de la ciudad en 2017, “si hubiéramos tomado medidas muy básicas”.

La seguridad de los peatones se ha convertido en su prioridad. Y en los últimos ocho años, después de implementar cambios como reducir los límites de velocidad y crear cruces peatonales de alta visibilidad, la ciudad no ha tenido muertes relacionadas con el tránsito, sentando un modelo para otras.

«Se trata de soluciones económicas», afirma Bhalla, «que pueden marcar una gran diferencia».

Martínez es cautelosamente optimista de que a pesar de las sombrías estadísticas de Fresno (donde, en promedio, mueren 25 peatones al año), su ciudad natal algún día podrá replicar el éxito de Hoboken.

Y está convencido de que simples mejoras introducidas en sus calles en los últimos años, como la colocación de franjas reflectantes alrededor de los semáforos, haciéndolas más visibles, pueden ayudar a reducir el número de muertes.

“Mi dolor”, dijo, “se convirtió en mi objetivo”.