¿Qué pasó con Michael Rockefeller? Dentro de su extraña desaparición en 1961

Michael Rockefeller desapareció hace más de 60 años y su cuerpo nunca ha sido encontrado.

Hijo del vicepresidente Nelson Rockefeller y heredero de la fortuna Rockefeller, el graduado de Harvard, de 23 años, se encontraba en una expedición a Nueva Guinea cuando desapareció. Amante del arte desde toda su vida, Rockefeller se había unido a un grupo de exploradores y antropólogos de todo el mundo con la esperanza de coleccionar piezas para exhibir en el Museo de Arte Primitivo de su padre.

En mayo de 1961, Rockefeller llegó a Asmat, una de las comunidades más aisladas del mundo, entonces gobernada por los holandeses y envuelta en un velo de misterio. Allí él mismo se encontró entre una población de isleños nativos que rara vez habían tenido contacto con extranjeros, aparte de algunos sacerdotes o funcionarios holandeses. Rockefeller vivió entre el pueblo Asmat, viajando de pueblo en pueblo mientras recolectaba herramientas y artefactos únicos.

Su viaje, tal como se relata en Savage Harvest: una historia de caníbales, colonialismo y la trágica búsqueda de arte primitivo de Michael Rockefellerdio un giro durante su segunda expedición al Asmat en noviembre de 1961. Durante una excursión, su barco encontró aguas peligrosas y volcó.

Después de casi un día esperando ayuda, Rockefeller decidió intentar nadar hasta la orilla él mismo, dejando atrás al antropólogo Dr. René Wassing. Vio a Rockefeller desaparecer en la distancia y nunca más se le volvió a ver.

Entonces, ¿qué pasó con Michael Rockefeller? Aquí encontrará todo lo que necesita saber sobre su desaparición, más de seis décadas después.

¿Quién fue Michael Rockefeller?

Michael Rockefeller nació en mayo de 1938, hijo del futuro vicepresidente Nelson Rockefeller y su esposa, Mary Todhunter Rockefeller. Él y su hermana gemela Mary eran los menores de los siete hijos de su padre.

Nació en una de las familias más ricas de Estados Unidos, nieto del financiero John D. Rockefeller Jr. y bisnieto del cofundador de Standard Oil, John D. Rockefeller Sr. Michael creció rodeado de privilegios, asistiendo a prestigiosas escuelas y eventos de élite en Nueva York.

En 1956, se graduó en la Phillips Exeter Academy, un internado privado en New Hampshire. Luego se matriculó en la Universidad de Harvard, donde estudió historia y economía, y se graduó en 1960.

Con el tiempo, la familia de Rockefeller esperaba que él siguiera los pasos de su padre y comenzara una carrera en banca o finanzas. Pero en cambio, persiguió su pasión por las artes y los viajes.

¿Qué estaba haciendo Michael Rockefeller en Nueva Guinea?

Rockefeller sirvió brevemente en el ejército de los EE. UU. y luego aprovechó la oportunidad para trabajar con el profesor de Harvard Robert Gardner en la expedición al Museo Peabody de la Universidad de Harvard, según Los New York Times. Un viaje que también dio origen al documental pájaros muertos.

Rockefeller contrató a un fotógrafo y un ingeniero de sonido para el proyecto, que exploró las vidas del pueblo Dugum Dani del valle de Baliem en Nueva Guinea. En la primavera de 1961, una tripulación emprendió un viaje a Nueva Guinea con el apoyo del gobierno holandés.

Luego, Rockefeller viajó al pueblo Asmat, acompañado por un pequeño equipo formado por un antropólogo designado por el gobierno llamado Wassing y el Dr. Adrian A. Gerbrands, subdirector del Museo Nacional Holandés de Etnología. (Este último luego compartió su relato en primera persona en un prólogo, según el Museo Metropolitano de Arte).

Rockefeller y su equipo finalmente volvieron a trabajar con Gardner, pero planeaban regresar a Asmat. En el otoño de 1961, Rockefeller y Wassing reanudaron su negocio y reunieron una colección de artefactos.

«En sus cartas a casa, estaba completamente encantado con lo que estaba haciendo. Se sentía muy cómodo con la gente. Se sentaba en el campo y hablaba con los niños», recordó su hermana Mary a PEOPLE. «Estaba fascinado por su cultura y por cómo su arte nacía de la vida cotidiana. Intercambiaba objetos de arte con tabaco y hachas».

Pero, trágicamente, Rockefeller nunca regresaría a casa con sus descubrimientos.

¿Qué pasó con Michael Rockefeller?

Varias semanas después de regresar a Asmat, Rockefeller y su grupo tuvieron problemas cuando su catamarán se averió en el río Betsj el 18 de noviembre.

Mientras dos miembros de la tripulación nadaban millas hasta la costa en busca de ayuda, Rockefeller y Wassing se quedaron atrás. Finalmente, el catamarán volcó y los hombres se aferraron al casco volcado del barco para salvar sus vidas.

Temiendo que se fueran a la deriva en el mar, Rockefeller decidió intentar nadar hasta la orilla a la mañana siguiente, el 19 de noviembre. Después de atar dos bidones vacíos para ayudarlo a flotar, se embarcó en lo que creía que era un nado de tres a diez millas hasta la orilla y nunca más se le volvió a ver.

¿Se ha encontrado alguna vez a Michael Rockefeller?

A pesar de los esfuerzos del gobierno holandés y de la familia Rockefeller, no fue encontrado.

Su compañero de viaje, Wassing, fue rescatado por un buque de guerra holandés a 22 millas de la costa, según Los New York Times.

Mientras tanto, el padre y la hermana de Rockefeller volaron a Nueva Guinea en un Boeing 707 privado después de recibir la noticia el 20 de noviembre. La familia llegó mientras continuaba la búsqueda, con barcos y aviones peinando la costa sin éxito, informó el medio.

Aunque la investigación continuó, no hubo más señales del joven Rockefeller. Finalmente su familia creyó que se había ahogado.

«Estuvimos allí durante unos 10 días. Acepté que mi padre y las autoridades holandesas sintieron que era hora de suspender la búsqueda. La idea predominante era que se había ahogado», dijo Mary más tarde a People.

Y continúa: “En un hidroavión sobre la densa costa selvática, me di cuenta de lo increíblemente difícil que era llegar a la orilla”.

¿Cuáles son otras teorías sobre la desaparición de Michael Rockefeller?

Aunque nunca se ha probado, algunos afirman que Rockefeller fue capturado por el pueblo Asmat y luego asesinado.

Aunque la caza de cabezas, la práctica de matar a un ser humano y cortarle la cabeza, fue prohibida en 1954 y casi erradicada por completo de la cultura Asmat, se informó que hubo casos raros en los que todavía tenía lugar.

Si bien la familia de Rockefeller cree firmemente que se ahogó, los investigadores han explorado otras teorías. En particular, Hoffman, autor Cosecha salvajey viajó a Nueva Guinea para hablar con los descendientes de los hombres que se rumoreaba que habían matado a Rockefeller.

Antes de su viaje, Hoffman descubrió informes del gobierno holandés que insinuaban la posibilidad de que Rockefeller hubiera sido asesinado, pero faltaban pruebas concluyentes.

Durante su viaje a Asmat, Hoffman dice que los miembros de la aldea de Otsjanep parecían tener miedo de hablar con él. Aunque no explicó a su guía su verdadera misión, que era investigar qué le había sucedido a Rockefeller, su traductor, Amates, admitió que los aldeanos estaban asustados porque años atrás habían asesinado allí a un turista estadounidense.

Según se informa, Hoffman también recibió confirmación de varias otras fuentes, incluido un sacerdote católico holandés llamado Hubertus von Peij, que vivía en Asmat en el momento de la desaparición de Rockefeller. En una conversación de 2012, von Peij recordó que varios aldeanos habían confesado haber matado a Rockefeller en represalia por una incursión holandesa en su aldea varios años antes.

Von Peij compartió la información con Cornelius van Kessel, un sacerdote a quien se decía que Rockefeller tenía la intención de reunirse antes de desaparecer. Aunque no se les permitió contactar a la familia de Rockefeller, un tercer sacerdote escribió al padre de Rockefeller diciéndole que creía que su hijo había sido asesinado.

Associated Press publicó la noticia, pero el ministro de Asuntos Exteriores holandés le dijo a la familia que era sólo un rumor no probado, según Hoffman.

Mary Rockefeller fue muy clara en que no había pruebas para tal afirmación.

«Ha habido muchas historias a lo largo de los años sobre su desaparición… principalmente en torno a una historia: que llegó a la costa y fue asesinado y canibalizado», le dijo a PEOPLE. «Una nueva investigación de archivos muestra claramente que el gobierno holandés no quería hablar de canibalismo».

Mary añadió: «Nadie sabe qué le pasó a Michael, y eso deja a nuestra familia en una situación terrible de no saberlo».