Susanna Sullivan, corredora profesional y profesora, aspira al podio en el maratón de Nueva York (exclusivo)

Cuando Susanna Sullivan sorprendió al campo en el maratón del Campeonato Mundial de Atletismo en septiembre al liderar durante más de la mitad de la carrera, tenía amigos, familiares, sus compañeros del equipo de EE. UU. animándola y todos sus alumnos de sexto grado.

Sullivan vive dos vidas todos los días: la de un corredor profesional, lo que significa carreras de 20 millas los fines de semana y sesiones de atletismo después del trabajo, y la de un profesor de matemáticas en la Escuela Langley en las afueras de Washington, D.C., en el norte de Virginia.

Sin que la maratonista de 35 años lo supiera, mientras luchaba contra su competencia y la alta humedad en Tokio a lo largo de 26,2 millas, los estudiantes de Sullivan y sus familias organizaron fiestas de observación en Virginia para animarla.

«Cuando me fui a Tokio, solo llevaba unos días en la escuela», le dice a PEOPLE. «Creo que los alumnos de sexto grado no sabían realmente lo que estaba haciendo hasta que lo vieron en la televisión. Pero cuando regresé, parecía que todos los niños lo habían visto. Estaban súper emocionados».

Sullivan terminó siendo adelantada alrededor del km 28 de la carrera, pero aguantó para terminar fuerte y obtuvo el cuarto lugar, a solo 54 segundos del podio. Y cuando regresó a la escuela unos días después, descubrió que habían celebrado en secreto un «Día de vestirse como la Sra. Sullivan» en su honor.

“Todos iban vestidos como corredores y llevaban dorsales con el Honda en la parte superior y Tokio 25 en la parte inferior con mi nombre en el medio”, dice. «Fue realmente lindo. Y luego comimos pastel esa tarde y hubo una pequeña fiesta, fue una bienvenida agradable y cálida».

La estrella de Sullivan en el mundo del atletismo ya estaba brillando, pero su valiente cuarto puesto en Tokio la impulsó aún más. Y ahora, siete semanas después, participará en el TCS New York City Marathon de los New York Road Runners, con la esperanza de conseguir ese esquivo podio. Equilibrar la carrera con un trabajo de tiempo completo como maestra era bastante ocupada, pero en estos días a menudo siente que está «cuestionando mi cordura», dice Sullivan riendo.

«Siempre he sido alguien a quien le cuesta decir no a las cosas», dice. «Como resultado, siento que me he visto obligado a desarrollar muy buenas habilidades de gestión del tiempo y a ser muy disciplinado a la hora de planificar con antelación y tratar de optimizar los bloques del día en los que tengo algo de tiempo».

Sullivan le da crédito a su esposo, Ed Hickey, por hacerse cargo de la mayor parte de las tareas domésticas y la preparación de comidas para que ella pudiera seguir corriendo, pero admite que la idea de dejar la enseñanza y convertirse en un atleta de tiempo completo está empezando a «sonar cada vez más atractiva».

«Hay una razón por la que la gente corre a tiempo completo», dice riéndose, «porque se necesita mucho tiempo para prepararse para ese nivel. Pero una de las cosas que he hablado con mi entrenador es no renunciar a las cosas que te han hecho exitoso. Así que hay una parte de mí que está un poco nerviosa por dar ese salto, porque creo que tener algo aparte de correr me mantiene firme».

Sullivan dice que sus estudiantes, y esos veranos encantadores (por lo demás calurosos y húmedos), la mantienen enseñando, y ha pasado el último mes y medio equilibrando la escuela y corriendo para prepararse para su primera carrera por los cinco distritos de Nueva York.

“Siempre quise hacerlo”, dice sobre el TCS New York City Marathon. «He estado en la línea de meta en los últimos años y ha sido simplemente increíble. Simplemente la energía de la ciudad; realmente quería ser parte de ella».

Y en su casa en Virginia, tendrá un coro de niños de 11 años gritando animándola.

«Están muy emocionados», dijo, «creo que me escucharán».