Un asesino en serie de niños lavó a sus víctimas y sus ropas antes de arrojar sus cuerpos a la nieve.

El enclave suburbano del condado de Oakland, Michigan, es un área tranquila y silenciosa, ubicada a solo 30 millas de Detroit, más grande y concurrida. Pero durante dos inviernos, en 1976 y 1977, fue un barrio presa del miedo, después de que cuatro niños fueran asesinados.

PEOPLE detalló los incidentes de 1977, señalando que los niños, todos del condado, fueron asesinados por un sospechoso que los retuvo durante entre tres días y casi tres semanas, bañándolos, alimentándolos y lavando su ropa antes de asfixiarlos, estrangularlos o, en el caso de uno, dispararles en la cara, dijeron los investigadores.

Luego, el sospechoso dio un último paso y dejó los cuerpos casi a la vista del público, a pocos pasos de las casas vecinas, en una zanja o al costado de la carretera. Como era invierno, los cuerpos fueron colocados en bancos de nieve.

Las víctimas fueron Mark Douglas Stebbins, de 12 años; Jill Robinson, 12; Kristine Marie Mihelich, 10 años; y Timothy John King, 11. Los informes de la autopsia revelaron que la mayoría de los niños habían sido alimentados y cuidados antes de morir (tres por estrangulamiento, uno por disparo) y que algunos habían sido abusados ​​sexualmente por el asesino.

Otros tres niños, de entre 12 y 17 años, presuntamente fueron asesinados por el mismo sospechoso, aunque los vínculos no han sido probados.

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Como le dijo a PEOPLE la madre de Mark, Ruth, después de la muerte de su hijo, llamó a la policía cuando él no regresó a casa después de un torneo de billar.

“Escuchaba ruidos y pensaba que era Mark”, recuerda, “y durante los días siguientes instalé tres asientos en la mesa con la esperanza de que volviera a casa”.

Al cuarto día, la policía encontró el cuerpo de Mark en un estacionamiento a dos millas y media de su casa. Posteriormente, en el mismo lugar, encontraron una tarjeta conmemorativa que había sido entregada a los visitantes del tanatorio. «No reconocí a todos los que vinieron», le dijo Ruth a PEOPLE. «Incluso podría haberle dado la mano al asesino».

Karol, la madre de Jill Robinson, le dijo a PEOPLE que el dolor lo consumía todo.

“Son las pequeñas cosas las que te conmueven”, dijo. «La parte más difícil es cuando alguien me pregunta cuántos hijos tengo y automáticamente digo tres. No puedo creer que ahora sólo sean dos».

Deborah Ascroft, la madre de Kristine, había aparecido continuamente en la televisión durante los 19 días que su hija estuvo desaparecida, hasta que un cartero descubrió el cuerpo de Kristine enterrado en un banco de nieve a seis millas de su casa.

En declaraciones a PEOPLE en la década de 1970, Ascroft dijo que estaba «viviendo en el infierno».

«Kris fue realmente una alegría», dijo. «Por eso quien se la llevó la retuvo por tanto tiempo. Disfrutaba de su compañía. Al menos eso es lo que nos dijimos, y prefiero no pensar lo contrario».

Marion, madre de Tim King, el menor de cuatro hermanos, temió lo peor cuando su hijo no regresó a casa un día después de un viaje a la farmacia local, e incluso escribió una carta al asesino de los otros niños en la portada del periódico. Noticias de Detroit.

Seis días después de su desaparición, sus temores se confirmaron cuando el cuerpo de Tim fue encontrado en una zanja poco profunda a 11 millas de su casa.

Los incidentes se han apoderado de la ciudad, y el condado ha emitido calcomanías en los parachoques que dicen «No te vayas con extraños», planchas para camisetas y jingles de radio grabados y se ofrece una recompensa de 70.000 dólares por información que conduzca a un arresto.

Un trabajador social local le dijo a PEOPLE en ese momento: «Cuando atrapen al asesino, nuestros hijos tendrán que ser desprogramados. En circunstancias normales, el miedo que les hemos enseñado no sería saludable.

Un grupo de trabajo se reunió para dedicar recursos específicamente a rastrear al asesino, lanzando lo que en ese momento era la investigación de asesinato más grande de su tipo en la historia de Estados Unidos. Se disolvió en 1978. Casi 50 años después, el asesino de niños del condado de Oakland (OCCK), como se conocería al sospechoso, nunca ha sido identificado.

Se publicaron bocetos compuestos de un sospechoso después de que algunos testigos, bajo hipnosis, afirmaran haber visto a un hombre en la escena de los secuestros de Tim King, pero esas pistas no se materializaron.

El caso incluso inspiró una miniserie documental sobre crímenes reales de 2019 en Hulu. Los hijos de la nieveque presentaba a las familias de las víctimas y al autor J. Reuben Appelman mientras buscaban descubrir la verdad detrás de este caso sin resolver de 40 años.

Nunca se ha nombrado ningún sospechoso oficial en el caso.