VicBlends y Scott Budnick abren la primera escuela de barbería en la prisión estatal de California (exclusivo)

Victor Fontanez y Scott Budnick hicieron historia este año.

Los dos hombres, unidos por un conocido mutuo, se unieron mientras aprovechaban sus respectivas experiencias para abrir la primera escuela de barbería en una prisión estatal de California. Fontanez –más conocido como VicBlends– y Budnick, un productor de cine de Hollywood que ha pasado años abogando por la reforma penitenciaria, abrieron en agosto la Academia VicBlends en la Prisión Estatal Valley en Chowchilla, California.

Fontánez, que ha cortado el pelo a todo el mundo, desde Tom Brady hasta Nelly e incluso al expresidente Barack Obama, ha ampliado su enfoque profesional durante la pandemia para incluir charlas motivacionales. cuando el Resaca El productor descubrió a Fontánez durante el COVID – y encontró inspirador su trabajo – podría ser un buen socio para venir a las cárceles y ampliar su mensaje de esperanza.

«No cuestiono un giro a la izquierda por parte de Dios, así que sentí en mi corazón que esto era algo que tenía que hacer y algo que estaba llamado a hacer», le dijo Fontánez a PEOPLE sobre su misión compartida de darles a los reclusos algo en lo que trabajar. «Creo que dada la plataforma que tenía, la voz que tenía y el objetivo al que aspirar, tenía mucho sentido. No había motivo para dudar. Scott y yo decidimos allí, hace cuatro años, perseguirlo. Así que en 2021 es donde comenzamos el viaje».

Mientras recorrían las prisiones de California (Budnick tiene su sede en Los Ángeles, mientras que Fontanez tiene su sede en Atlanta) descubrieron que nunca había existido una escuela de barbería. Fue el proyecto perfecto para ambos.

Budnick, quien también es el fundador de la Coalición Contra la Reincidencia, lideró la iniciativa al decidir a qué prisión acudir para abrir su escuela de barbería. Después de haber pasado décadas trabajando en el sistema penitenciario, estaba excepcionalmente calificado para hacerlo. Para él, la Prisión Estatal de Valley era la prisión más lógica.

«He trabajado mucho en casi todas las prisiones del estado durante los últimos 20 años», dice. «Y esta prisión, la Prisión Estatal del Valle, es un lugar interesante».

La prisión fue alguna vez un centro para mujeres y tenía un exitoso programa de cosmetología, dice Budnick. Hace unos años se convirtió en una prisión para hombres, por lo que había espacio para el programa de peluquería.

La otra parte de la ecuación fue un programa piloto implementado por el gobernador de California, Gavin Newsom. Budnick dice que se envió una delegación a Noruega para examinar el «sistema penitenciario más humano del mundo» y llevar esas lecciones a California.

«Regresaron y dijeron: ‘Queremos iniciar un programa piloto aquí en esta prisión entre las 33 prisiones del estado. Y también queremos convertirla en el centro de lo que se llama YOP, el programa para jóvenes delincuentes'», dijo Budnick a PEOPLE. “Así que tienen un gran número de jóvenes, como 600 jóvenes, de entre 18 y 25 años, y los ponen en contacto con un mentor que es una persona mayor a la que le está yendo muy bien, y tienen este programa de tutoría para jóvenes delincuentes”.

Budnick creía que los jóvenes en la prisión estarían interesados ​​en aprender a cortar el cabello y obtener una licencia mientras estaban allí, lo que les brindaría mejores oportunidades de empleo después de su liberación. Además, creía que enseñar a los hombres a cortarse el pelo (y permitirles hacerlo en interiores) sería “terapéutico” para todos los involucrados. La Academia VicBlends sería una salida para los hombres. Quienes se cortan el pelo, podrían aprovechar su tiempo. Para quienes se cortaron el pelo, fue un descanso de la vida cotidiana.

En los cuatro años que llevó que VicBlends Academy estuviera oficialmente en funcionamiento, el único obstáculo importante que enfrentó el equipo fue la rotación de personal en VSP. Como explica Budnick, muchos de los miembros del personal con los que trabajaron al inicio del proyecto no eran los mismos hoy.

“Se trataba de mantener el pie en el acelerador y asegurarnos de que hubiera aceptación en todos los niveles durante todo el proceso, y no dejar caer la pelota cada vez que alguien se iba y entraba una nueva”, dice. «Hubo muchas paradas y comienzos, pero creo que todos lo vieron como un resultado muy positivo».

Al final, Budnick dice que tenían a todos de su lado, desde el Sindicato de Oficiales Penitenciarios hasta las autoridades locales.

En la escuela de barbería, que actualmente tiene una lista de espera de hombres interesados ​​en asistir, los estudiantes aprenden a convertirse en barberos pasando por el proceso de la Junta de Peluquería y Cosmetología de California para que, al final del programa, puedan obtener una licencia que también sería válida al salir.

La capacidad de las clases es de una a dos docenas a la vez, y Fontánez enfatiza que este es un programa ganado. No cualquiera puede participar por responsabilidad del equipamiento y colaboración con otros internos.

«Hay una narrativa negativa como, ‘Oh, estás poniendo a personas peligrosas con herramientas afiladas en una habitación'», dice, y agrega: «Tienes que demostrar que estás dedicado a la rehabilitación. Tienes que ser aprobado para estar allí. Y hay muchachos que han progresado en cambiar sus vidas, rehabilitando su manera de pensar, su manera de funcionar».

Fontánez explica además que todo el equipo se guarda bajo llave y se detalla antes de que alguien salga de la habitación. Y piensa en cada elemento.

«Cada pieza del equipo, desde el peine hasta la botella de agua, todo debe volver a registrarse antes de que alguien se vaya», dice. «Todo permanece en esta sala y nadie puede salir de ella hasta que se hayan recogido todos los equipos».

Hasta ahora, Budnick y Fontanez dicen que la respuesta de los hombres ha sido increíble. Quienes ya están en el programa encuentran placer en cortarse el cabello y muchos más quieren participar.

«Fue como una inyección de adrenalina para todos», dice Budnick. «He escuchado a algunas personas en el programa decir que les dio claridad sobre el futuro cuando salieran, qué iban a hacer y cómo se iban a mantener a sí mismos. La gente dijo que les dio esperanza».

El dúo espera ampliar este programa actual y contratar más instructores para que puedan tener clases más grandes o más clases. En algún momento, incluso podrían considerar abrir otra Academia VicBlends en otra prisión para difundir este mensaje inspirador. Todo se reduce a permiso, perseverancia y financiación. El propio Fontánez financió la academia VSP, gastando alrededor de 100.000 dólares, comparte Budnick. El famoso barbero creía tanto en el programa que estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para que esto sucediera.

“Esperamos ser una especie de pioneros”, dice Fontánez sobre su futuro, y agrega que “todos” necesitan cortes de pelo, lo que les da la oportunidad de lanzar más academias de este tipo.

“Todas estas personas en prisión ya están siendo castigadas por sus crímenes y las acciones que los llevaron a prisión”, dijo Budnick. «Pero si sólo queremos castigar a las personas y deshumanizarlas durante su estancia y no darles ninguna habilidad ni educación, entonces saldrán y habrá víctimas. Habrá amenazas adicionales a la seguridad pública».

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Budnick continuó: «Así que, asegurarnos de que tengan una educación, que tengan un propósito, que tengan esperanza, que tengan un camino cuando regresen a casa, que puedan ser un activo para su comunidad, que puedan retribuir, que puedan pagar impuestos, que puedan ser mentores de los jóvenes, que puedan evitar que los jóvenes cometan los mismos errores que ellos y que envíen a sus hijos a colegios y universidades y no los envíen a prisión, en última instancia, todo esto hace que nuestra sociedad sea mejor y nuestra sociedad más segura.»

Como lo describe Budnick, la rehabilitación no tiene fiesta. No es político. Se trata de darles a estos hombres esperanza para el futuro.

“Creo que todo el mundo quiere que los encarcelados cambien de vida, se recuperen, obtengan una educación, un título universitario, aprendan un oficio, críen a sus hijos”, concluye. «Es algo en lo que todos pueden estar de acuerdo. Y es por eso que realmente disfruto hacer cosas como esta con gente como (Fontánez)».

Fontánez está de acuerdo y agrega: «Algunos muchachos se me acercaron mientras estaba allí y me dijeron: ‘Nos sentimos humanos por primera vez en mucho tiempo'».