En 1984, los médicos hicieron historia al trasplantar el corazón de un babuino a un bebé de un mes.

Cuando un bebé nacido prematuramente necesitaba un corazón nuevo, los médicos encontraron la respuesta en una fuente poco probable y controvertida: un babuino. Lo que ocurrió después cautivó a la nación y desató un debate sobre la ética médica.

“Baby Fae” apareció en la portada de PEOPLE el 3 de diciembre de 1984; nació prematuramente el 14 de octubre de ese año.

La niña de 5,9 libras nació con un corazón subdesarrollado. Después de cuatro días, su respiración se volvió difícil y parecía que se acercaba el final. Fue entonces cuando los médicos del Centro Médico de la Universidad de Loma Linda llamaron con una sugerencia inusual: el bebé podría salvarse con un trasplante de corazón de babuino.

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Después de que los padres del bebé aceptaron el procedimiento, Fae se sometió a su trasplante el 26 de octubre, y GENTE escribió que «el Dr. Leonard Bailey, un cirujano cardíaco pediátrico, insertó el corazón del tamaño de una nuez de un babuino de 7 meses en el pecho del bebé».

La operación resultó controvertida casi de inmediato. Los activistas por los derechos de los animales protestaron junto con los especialistas en ética médica. El médico que presidió el procedimiento dijo que era «la única oportunidad de vida de Fae», pero esto quedó en duda cuando el Dr. Paul Terasaki de UCLA afirmó que los médicos «no hicieron ningún esfuerzo por obtener el corazón de un bebé humano porque estaban decididos a crear un babuino».

Pero la pequeña sonrisa de Fae resultó cautivadora para el público en general, que se unió para defender su salud. Lamentablemente, el bebé falleció 21 días después de la histórica operación.

En declaraciones a PEOPLE, la madre de Fae, Teresa, y el padre Howard recordaron cómo su pediatra mencionó por primera vez que el Dr. Bailey, que se especializa en trasplantes, había discutido la posibilidad de trasplantar un corazón de babuino al bebé.

«Sopesamos los pros y los contras y pensamos que si no lo intentábamos (este o aquel procedimiento) siempre nos preguntaríamos si hacíamos todo lo posible para darle vida», dijo Howard.

“Era una oportunidad de salvarle la vida”, repitió Teresa.

Después de que comenzaron las protestas, Teresa le dijo a PEOPLE: «Les diré esto: si hubiera habido un corazón humano disponible y hubiera podido elegir entre ese o un corazón de babuino, habría elegido el corazón que fuera más compatible con ella, cualquiera que fuera». Hay muchas maneras sentimentales de hablar desde el corazón pero esto es sólo pompa. El alma no está en el corazón. El alma de un ser humano está en el cerebro….
¿Cómo podría estar mal intentar salvar la vida de una niña? »

Después del procedimiento, Fae permaneció en el hospital y Teresa y Howard acudieron a visitas periódicas. Pero pronto comenzó el rechazo y sabían que sólo sería cuestión de tiempo.

Ambos padres estaban en el hospital cuando Baby Fae murió oficialmente.

En declaraciones a PEOPLE, Howard dijo que «no había enojo ni en Teresa ni en mí. Demonios, no teníamos garantías desde el principio, y estábamos seguros de que él hizo todo lo que pudo. No había culpa alguna en ninguna parte. Simplemente estábamos contentos con el tiempo que pasamos con ella».

Teresa añadió que no se arrepienten. «Obtener ese corazón de babuino triplicó su esperanza de vida, y por lo que aprendieron en el caso de Fae, estoy seguro de que el próximo bebé con el que lo hagan vivirá más. Cuando ella estaba pasando por el rechazo, hablamos sobre la posibilidad de un trasplante de corazón humano, y él dijo que puso sondas para ver si había uno disponible. Y le dije que si el corazón de babuino era más compatible, volvería a buscar este en una fracción de segundo.