Una pareja dejó a dos niños pequeños en casa con cenas congeladas durante la Navidad. Luego se subieron a un avión a México.

Es una historia que sacudió a toda una nación: una mujer abrió la puerta de su casa en Chicago y encontró a las hijas de sus vecinas solitarias, Nicole Schoo, de nueve años, y su hermana Diana, de cuatro, temblando de frío. Sus padres, dijeron, los habían dejado para unas vacaciones navideñas de nueve días en México.

Connie Stadelmann diría más tarde que las niñas le dijeron que la alarma contra incendios estaba sonando y que algo estaba goteando.

Era el 21 de diciembre de 1992, dos años después. solo en casa había hecho su debut cinematográfico. Pero a diferencia de la película protagonizada por Macaulay Culkin, no se trataba de una comedia.

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Las niñas eran hijas de David Schoo, un ingeniero que entonces tenía 45 años, y su ama de casa, Sharon, que entonces tenía 35. Se habían ido de vacaciones a Acapulco el día anterior, diciéndoles a Nicole y Diana que se las arreglaran solas en la casa estilo Tudor de tres pisos de la familia, nada menos que en Navidad.

Las niñas no estaban al cuidado de una niñera y no tenían acceso a un número de teléfono de emergencia para contactar a los padres. En cambio, terminaron con un montón de cenas congeladas, cereales y una nota sobre cuándo comer y cuándo irse a la cama.

Como Nicole le dijo más tarde a un reportero de televisión: «Durante mucho tiempo me sentí muy mal, preguntándome qué estaban haciendo».

Según la niña, ella y su hermana se quedaron solas mientras sus padres pasaron cuatro días en Massachusetts el verano anterior.

Después de que los niños llegaron a la casa de Stadelmann, los bomberos y los investigadores del departamento del sheriff local se presentaron para responder a los reclamos de humo; no encontraron ninguno, pero al no encontrar rastros de adultos, comenzaron a hacer preguntas. Las niñas fueron colocadas con su abuela materna y luego con una familia de acogida mientras las autoridades intentaban localizar las Schoos. Finalmente fueron vistos el 28 de diciembre, durante un control de aduanas en el aeropuerto de Houston, cuando regresaban a casa.

Ambos fueron acusados ​​de dos cargos de abandono y crueldad infantil y un delito menor de poner en peligro a un niño, y el caso rápidamente tocó una fibra sensible a nivel nacional.

Los medios describieron a la pareja como extraña y alejada de su propia familia. Se supo que David había obtenido su título de farmacia en la Universidad de Illinois en 1970, pero renunció a su licencia de farmacéutico ocho años después después de admitir haber robado alrededor de 1.900 tabletas de Valium de alta potencia de la farmacia de Aurora donde trabajaba. Luego se dedicó a la ingeniería.

Mientras tanto, Sharon fue descrita como «una especie de reclusa» por su propio padre, quien le dijo a PEOPLE: «Le dijo a su propia madre que programara una cita para verla».

Al final, los Schoo fueron acusados ​​de cargos que incluían abandono criminal, negligencia, puesta en peligro de niños y crueldad hacia los niños. El Chicago Tribune informó que la pareja evitó el juicio gracias a un acuerdo de culpabilidad por un delito menor y fueron sentenciados a dos años de libertad condicional.

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El caso atrajo tanta atención que cambió la ley estatal, y los legisladores de Illinois redactaron una ley que dicta cuándo y durante cuánto tiempo se puede dejar solo a un niño. En 1993, la definición legal de abandono infantil se cambió para dejar intencionalmente a un niño menor de 14 años solo durante 24 horas o más.

Ese mismo año, según los informes, las niñas fueron puestas en adopción.

Mientras tanto, incluso cuando los controles se relajaron, otros residentes del vecindario dijeron que los niños pertenecían a otro lugar… y lejos de sus padres.

Como el vecino Bill Stadelmann le dijo a la GENTE sobre los Schoos: «Olvídense de la prisión. Déjenlos ir a Acapulco. Déjenlos ir a Europa. Déjenlos hacer lo que quieran. No dejen que lastimen más a los niños».