El amigo de Daniel Naroditsky recuerda su última conversación antes de su muerte (Exclusivo)

Antes de hablar de su vínculo de ocho años con el gran maestro de ajedrez Daniel Naroditsky, Peter Giannatos introduce: «Para ser claros, nuestra relación personal superó con creces cualquier relación profesional que tuviéramos. Primero éramos amigos, antes que nada».

En octubre, la comunidad internacional del ajedrez se vio sacudida por la noticia de la muerte de Naroditsky, un gran maestro de ajedrez reconocido mundialmente y conocido por su excepcional juego de ajedrez relámpago y sus comentarios de ajedrez en Twitch y YouTube, a la edad de 29 años.

Menos de 24 horas después de ser visto en vivo desde su casa, Naroditsky fue descubierto inconsciente por Giannatos y otro amigo en su casa en Charlotte, Carolina del Norte. Más tarde, un médico lo declaró muerto y su muerte está siendo investigada como un posible suicidio o sobredosis de drogas, según un informe del incidente del Departamento de Policía de Charlotte-Mecklenburg obtenido por PEOPLE.

En declaraciones a PEOPLE un mes después de la tragedia, Giannatos, el fundador del Charlotte Chess Center, donde Naroditsky trabajó como educador, describió el vínculo inmediato que él y el difunto ícono del ajedrez compartieron después de conocerse en 2018, las acusaciones de trampa que atormentaron emocionalmente a Naroditsky en los últimos años de su vida y el inmenso legado que deja en el mundo del ajedrez.

«Era una estrella brillante de la comunidad del ajedrez en muchos sentidos», dice Giannatos.

Giannatos y Naroditsky se conocieron por primera vez en 2018 como instructores en Castle Chess Camp, un campamento anual de ajedrez nocturno en Atlanta para jugadores jóvenes y avanzados. Giannatos ya conocía a Naroditsky antes de conocerse; En ese momento, Naroditsky ya había ganado el Campeonato Juvenil de Estados Unidos, obtuvo su título de gran maestro y había escrito dos libros sobre ajedrez. Pero mientras muchos jugadores de su talla eran a menudo arrogantes, Naroditsky era todo lo contrario.

«Él no tenía ese carácter», dice Giannatos. «Cuando lo conocí, nos llevamos bien de inmediato. Era un apasionado del ajedrez. Era extrovertido. Era amable. Era humilde».

Después del campamento, los dos hombres tomaron caminos separados: Giannatos regresó a su casa en Charlotte, donde dirigió el Centro de Ajedrez de Charlotte, y Naroditsky regresó a la Universidad de Stanford, donde estaba terminando su carrera universitaria. Pero los dos hombres permanecieron en contacto, y Giannatos le recordaba periódicamente a Naroditsky que si alguna vez quería dedicarse al ajedrez como carrera a tiempo completo, Charlotte lo recibiría con los brazos abiertos.

«Y para mi sorpresa, después de graduarme, unos meses después, dijo: ‘No voy a realizar mi maestría y me mudaré a Charlotte'», recordó Giannatos. «Charlotte no tenía un jugador de ajedrez de nivel de gran maestro, por lo que fue genial tener este amigo que decidió mudarse aquí, pero también sabía que tendría implicaciones más allá de eso».

Cuando Naroditsky se mudó a Charlotte, comenzó a dar lecciones de ajedrez y a impartir lecciones a estudiantes avanzados en el Charlotte Chess Center, e incluso trabajó como instructor en escuelas locales, lo que, según Giannatos, podría considerarse un «trabajo de bajo nivel para un gran maestro de ajedrez».

En 2020, cuando los juegos de ajedrez de mesa se volvieron imposibles debido a las restricciones pandémicas, Naroditsky se lanzó de lleno a enseñar ajedrez en línea y comenzó a ganar una audiencia internacional en su canal de YouTube y transmisiones de Twitch, donde brindaba comentarios de ajedrez durante partidos en vivo a miles de seguidores.

E incluso cuando la estrella de Naroditsky se hizo más brillante, dice Giannatos, los dos hombres siguieron siendo amigos cercanos, se unieron durante la pandemia para hacerse compañía e iban juntos al gimnasio varios días a la semana.

«Era más que una relación comercial», dice Giannatos. «Era un miembro de la familia. Un miembro de la familia del ajedrez».

Durante el último año, Naroditsky también ha sido cuestionado públicamente sobre su forma de jugar, principalmente por parte del gran maestro ruso Vladimir Kramnik, quien examinó las tácticas del jugador de ajedrez y sugirió que podría haber hecho trampa durante las partidas en línea, aunque muchos en la comunidad ajedrecística creían que las acusaciones eran infundadas.

“Por supuesto, las suposiciones falsas y las acusaciones de personas cuyas palabras tenían mucho peso pesaban sobre él”, dice Giannatos. «Fue emocionalmente agotador».

La Federación Internacional de Ajedrez (FIDE) anunció el 22 de octubre que estaba investigando las «declaraciones públicas» hechas por Kramnik «antes y después» de su muerte, y una petición en Change.org pidiendo a la FIDE que prohíba a Kramnik ha recogido más de 50.000 firmas.

En una declaración del 25 de octubre, Kramnik negó haber «realizado ningún ataque personal o insulto hacia Daniel Naroditsky» y dijo que estaba preparado para ayudar en cualquier investigación criminal sobre su muerte, que calificó de «evento trágico». El asesor legal de Kramnik no respondió a la solicitud de comentarios de PEOPLE.

Las acusaciones de trampa, dice Giannatos, también pesaron mucho en la mente de Naroditsky durante sus últimas 24 horas.

En la noche del 18 de octubre, durante la última transmisión de Twitch de Naroditsky, Giannatos recibió varios mensajes de amigos preocupados por el comportamiento de Naroditsky en la transmisión en vivo. Cuando Giannatos sintonizó, estuvo de acuerdo con su evaluación, llamó a su amigo común y jugador de ajedrez Olexandr Bortnyk, y los dos fueron a la casa de Naroditsky para ver cómo estaba.

Cuando tocaron el timbre, Naroditsky, que todavía estaba transmitiendo en vivo en ese momento, los ignoró. Entraron a su casa de todos modos, y sus voces se pueden escuchar en la transmisión en vivo de Naroditsky, pidiéndole que apague la cámara, a lo que finalmente accedió. Los tres hablaron hasta las primeras horas de la mañana siguiente sobre la presión que sentía Naroditsky para desempeñarse bien y consistentemente en las partidas de ajedrez a fin de demostrar la legitimidad de su juego.

“Debemos haber hablado de esta presión externa cientos de veces”, dice Giannatos. “Poco a poco se fue calmando”.

«Le dije a Danya: ‘Estas personas que mencionas están cuestionando tu integridad, cuyo respeto buscas, ¿por qué? Tu legado como ajedrecista que ha contribuido a la alegría de tanta gente supera con creces cualquier cosa que jamás hagan como ajedrecistas'», continuó Giannatos. “Y en un estado de emoción llorosa, casi para mi gran ofensa, me preguntó si realmente creía eso”.

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Alrededor de las 3 a.m., después de que Giannatos dijera que sentía que «las emociones intensas se habían calmado», salió de la casa de Naroditsky. Al día siguiente, Naroditsky compitió en el Comet Open 2025, un torneo de ajedrez en línea, perdiendo en la segunda ronda ante el gran maestro iraní Alireza Firouzja.

Más tarde esa noche, Giannatos volvió a recibir mensajes preocupados de amigos sobre Naroditsky, esta vez diciendo que no habían sabido nada de él en varias horas, lo que Giannatos admite que no era inusual para su amigo. Pero a medida que pasaban las horas sin respuesta, Giannatos también se preocupó y él y Bortnyk se dirigieron a su casa para ver cómo estaba.

Encontraron a Naroditsky inconsciente en su sofá e inmediatamente llamaron al 911.

“La primera semana fue muy difícil para mí, extremadamente difícil”, recuerda Giannatos sobre la primera semana después de la muerte de su amigo. “No podía sacar las lágrimas de mis ojos”.

Pero mientras lidiaban con la pérdida, continuó Giannatos, él y los demás miembros del Charlotte Chess Center querían encontrar una manera de celebrar a Naroditsky incluso después de su muerte.

El 18 de noviembre, el Charlotte Chess Center anunció dos iniciativas: el Naroditsky Memorial Blitz & Rapid, un torneo anual que se celebra en Charlotte; y la Beca Naroditsky, una beca para talentosos ajedrecistas locales, para honrar la memoria de la fallecida estrella del ajedrez. Para recaudar dinero para estas dos iniciativas, el Charlotte Chess Center lanzó un fondo conmemorativo, que ya ha recaudado más de 600.000 dólares de su objetivo de 4 millones de dólares.

«Queremos que sean esfuerzos nacionales e internacionales, no sólo esfuerzos locales y regionales», dice Giannatos. «Este esfuerzo que estamos haciendo es para garantizar que su legado siga vivo, no sólo durante uno o dos años, sino para siempre».