Antonio Freeman tuvo lágrimas en los ojos cuando el hijo de 20 años caminó al campo para su debut en Estados Unidos contra Turquía el 7 de junio.
«Simplemente me da escalofríos», dijo el ex receptor All-Pro y campeón del Super Bowl. «Tiene en una camiseta de EE. UU.
Con Sergiño Dest todavía recuperando el estado físico después de un ACL desgarrado, Freeman comenzó a la derecha el domingo en la victoria de apertura de los estadounidenses sobre Trinidad y Tobago en la Copa de Oro de la Concacaf. Se encuentra entre los jóvenes jugadores que esperan impresionar al entrenador Mauricio Pochettino, ya que considera la lista de la Copa Mundial del próximo año.
El ascenso de Freeman ha sido inesperado. Jugó solo 11 minutos de fútbol de la liga del primer equipo antes de esta temporada.
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«Alex, para ser sincero, no tenía idea de quién eras antes de que te llamaran», dijo el martes del centrocampista estadounidense Luca de la Torre, volviéndose hacia Freeman y sonriendo durante una conferencia de prensa.
Ahora de 53 años, Antonio jugó nueve temporadas en la NFL, convirtiendo el equipo All-Pro en 1998 y ganando el Super Bowl de 1997 con los Green Bay Packers.
«Al crecer, siempre me preguntaron si el fútbol era el camino, pero cuando era más joven siempre tenía un amor secreto por el fútbol», dijo Alex.
También jugó baloncesto cuando era niño. La madre de Alex rechaza la noción de que lo dirigió lejos del fútbol americano.
«La verdadera historia es que Alex no quería jugar al fútbol y no quería decirle a su padre», dijo Rochelle Hinkle. «Todos me usan como una excusa. Solo quería hacer su propio carril y su propio camino. Supongo que no tenía las palabras para decirlo».
Alex jugó para equipos juveniles en Weston FC, cerca de su casa en el suburbio de Fort Lauderdale de Plantation. Quería jugar para la academia juvenil del Inter Miami, pero fue rechazado. Freeman fue reclutado para la Academia de la Ciudad de Orlando por Javier Carrillo, su ex entrenador de Weston.
«Sin que él me acompañe, tal vez no esté donde estoy hoy», dijo Alex. «Obviamente, moverse a la edad de 15 años era algo difícil para mí, estar lejos de mi familia y todo, pero siento que me hizo crecer rápido y siento que eso es algo que tenía que hacer».
Se mudó a Orlando en 2020, durante la pandemia del coronavirus.
«Todavía tengo TEPT de eso porque no había terminado de criarlo», dijo su madre.
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Freeman debutó para Orlando City B en la MLS de tercer nivel Next Pro el 26 de marzo de 2022, y jugó su primer partido para el equipo senior en Major League Soccer el 29 de abril de 2023, ingresando en el tiempo de detención de la segunda mitad. El año pasado tuvo dos apariciones más sustitutas de la MLS, totalizando 10 minutos, luego asumió el cargo de comenzar esta temporada de Dagur Dan Thórhallsson.
«Alex es jugador con poca experiencia, pero en el fútbol el deseo, la capacidad y el talento generalmente se elevan por encima de la experiencia», dijo Pochettino. «Los informes que conseguimos sobre él fueron realmente buenos».
Freeman está compitiendo por probables dos lugares de la lista de derecha con Dest, Joe Scally, Nathan Harriel, Bryan Reynolds, Shaq Moore y Marlon Fossey. Pochettino imagina reducir su enfoque de un grupo actual de 60 jugadores cuando hace selecciones de la lista para los amistosos de otoño.
«Estos campamentos, estos juegos, siento que es solo una motivación para mí ganar la confianza de Pochettino», dijo Freeman.
Alex le da crédito a su padre por enseñarle los hábitos de entrenamiento, alimentación y estilo de vida. Hace años, solían patear una pelota juntos. Ya no.
«En ese momento me di cuenta: te harás daño aquí», dijo Antonio. «Podríamos disparar algunas baloncesto en el patio trasero, disparar algunos triples o algo así, pero nada relacionado con el fútbol».
