El jefe de IA de Reading explica su ambición de ser pionero mientras los clubes de la League One buscan obtener una ventaja para llegar a la Premier League | Noticias de futbol

En Reading, su punto de partida es identificar objetivos. Están en la Liga Uno. Actualmente, treinta y seis clubes se encuentran entre ellos e incluso al pie de la tabla de la Premier League. Pero su objetivo es la primera división. El problema a resolver es cómo llegar allí.

«Estamos analizando qué podemos hacer para innovar», dijo Stuart Fenton. Deportes del cielo. “¿Cómo podemos ser diferentes?” En cierto sentido, el propio Fenton es la personificación de esa distinción. El Reading se ha convertido en el primer club de Inglaterra en nombrar un responsable de inteligencia artificial.

Fenton es fanático del Reading, por lo que no es necesario recordarle que este es un período desafiante para el club. En la Premier League en 2013 y con una academia envidiable, descendieron a tercera división en 2023 y se enfrentaron a la ruina financiera.

Pero el nuevo propietario, Rob Couhig, tiene grandes planes. «Este es un cambio cultural para nosotros», dijo Fenton. «Él es quien impulsa el cambio cultural. Quiere que seamos innovadores, quiere que nos basemos en datos. Esto viene desde arriba, pero todos colaboran. Esto es para hacernos mejores».

Y añadió: «Tenemos un plan para llegar a la Premier League. Sólo podemos lograrlo aprovechando las oportunidades. ¿Qué podemos ver que nos dará la ventaja innovadora que queremos? Por eso queremos ser los primeros en adoptar este plan».

Esto ha dado lugar a una asociación con Score, la empresa de inteligencia artificial de visión por computadora detrás de la nueva infraestructura de inteligencia artificial de Reading. Aunque la colaboración inicial sólo duró un año, el objetivo a largo plazo es integrar esta colaboración en su trabajo diario. Fenton lo encontró transformador.

«Esta es una gran oportunidad para que intentemos diferenciarnos como equipo, para ser innovadores, pero aún así pioneros. La ambición de Rob es que seamos el equipo más innovador que utilice IA en el fútbol mundial. Este es el primer paso que debemos dar para lograrlo».

Intuitivamente, quienes presionaban por el cambio en Reading entendieron que lo que describieron como “ventaja del primero en actuar” tenía el potencial de impulsar al club hacia adelante rápidamente. También saben que esto conlleva el riesgo de cometer errores. «Otros esperarán y verán cómo va», admitió.

Max Sebti, director ejecutivo y cofundador de Score, es inteligente y atractivo, y admite que todo esto aún se encuentra en la etapa de prueba de concepto. «Nuestro objetivo no es ser una empresa de análisis deportivo. Nuestro objetivo es demostrar que nuestra IA puede ayudar a los equipos de fútbol», afirmó. Deportes del cielo.

Cuando se anunció la asociación, se habló de análisis de rendimiento y conocimientos tácticos, aunque todavía queda un largo camino por recorrer para su implementación. El objetivo inicial es que esta inteligencia artificial sirva de base para el enfoque de Reading en el mercado de fichajes.

“Los recursos necesarios para analizar cientos de miles de partidos en varias ligas es un trabajo al que claramente sólo pueden acceder los mejores clubes”, afirmó Sebti. «Estamos tratando de darles a otros clubes las mismas herramientas. Todo es cuestión de velocidad, costo y precisión».

Explicó: «La IA puede procesar grandes cantidades de datos, así que hablamos con Stuart y su equipo para entender dónde enfocarnos. ¿Podemos observar diferentes tipos de jugadores, encontrar nuevos talentos jóvenes, entender si esos jugadores de Sudamérica pueden jugar en esta liga?».

Para algunas personas, la idea resulta atractiva. ¿Podrá Reading encontrar una joya brasileña cuyo brillo sea revelado por los datos? Para otros, es fútbol de hoja de cálculo, ignorando los matices y aspectos prácticos del juego. Reconocer estas limitaciones ayuda.

«La IA debe ser controlada por expertos», afirmó Sebti. «Estamos aquí para ayudar a las personas a tomar mejores decisiones». Fenton fue igualmente firme en ese punto. «Siempre confiaremos en la gente que tenemos en Reading». La figura clave de todo esto es una leyenda del club.

Brian McDermott fue la última persona que llevó al club al título de la Premier League en 2012. Todavía tiene un papel importante en el proyecto. «Brian aporta esa experiencia, esa confianza. Puede interactuar con nuestros entrenadores y con nuestro personal de reclutamiento».

La esperanza es que eventualmente la IA pueda aplicarse más ampliamente en todos los clubes. «Podemos operar en tiempo real para que algún día podamos ayudar también con su rendimiento», dijo Sebti. También visualiza la capacidad de mejorar las decisiones tácticas antes de cada partido.

«La belleza de la IA es que puedes simular muchos escenarios. Antes del juego, puedes formar diferentes equipos, ejecutar diferentes escenarios y luego tomar tus propias decisiones sobre quién debería jugar. Es realmente como jugar Football Manager con jugadores reales».

Esto puede parecer fantástico, pero habrá clubes que se beneficiarán significativamente de esto aunque, como ocurre con la IA en muchos sectores, no todos los involucrados están seguros de cuáles serán los beneficios. ¿Fenton llamará a Reading-ball?

«Más equipos experimentarán», recalcó y acertó. Lo de siempre ya no es una opción para el club. Hacer algo diferente –y hacerlo primero– es la única esperanza. «Hemos expresado nuestro deseo de ser uno de estos innovadores».

Y añadió: «Tendremos cantidades de datos que los equipos en la base de la pirámide normalmente no podrían permitirse. Queremos una ventaja de ser los primeros en actuar. Queremos ser pioneros en IA y, con suerte, esto nos dará la ventaja, la visión que necesitamos como club.

«Sabemos que encontraremos algunos desafíos a medida que avancemos. Cualquier cambio puede generar miedo. La velocidad del cambio será el mayor desafío porque muchas personas quieren resultados rápidos y esto no sucederá porque es un proceso.

«La gente a veces ve la IA como un interruptor de luz. Ya sabes, si la enciendes y de repente eres un equipo realmente inteligente. Eso no es lo que sucede. Tienes que tener una estrategia de datos, asociaciones en marcha. Una vez que las tengamos, comenzaremos a cosechar las recompensas».