Amari Bailey, con 10 partidos en la NBA en su haber, busca la elegibilidad universitaria

La ex estrella de UCLA, Amari Bailey, dijo que está tratando de convertirse en el primer jugador de baloncesto en regresar a la universidad después de jugar un partido de la NBA.

Bailey, de 21 años, contrató a un agente y un abogado para prepararse para luchar por la elegibilidad para la NCAA con la esperanza de unirse a un equipo universitario y jugar una temporada más.

Dijo que comenzó a explorar seriamente el regreso a la universidad en 2025, pero se preguntó si habría un regreso a la NCAA desde el día en que fue seleccionado en el draft en 2023. Dijo que cometió algunos errores cuando era un estudiante de primer año de 18 años y dejó UCLA con “mucho que demostrar”.

«Ahora mismo voy a estar en el último año de la universidad», le dijo Bailey a ESPN. «No estoy tratando de ser un jugador de atletismo universitario a los 27 años. No hay sombra para aquellos que lo hacen; ese es su viaje. Pero pasé a jugar profesionalmente y aprendí mucho, a través de muchas cosas. Entonces, ¿por qué no debería hacerlo?»

El escolta de 6 pies 3 pulgadas jugó una temporada en UCLA en 2022-23 antes de ingresar al draft de la NBA de 2023, donde fue seleccionado por los Charlotte Hornets en la segunda ronda. Jugó en 10 partidos para los Hornets durante su temporada de novato con un contrato de dos vías y pasó dos años en la G League antes de ser despedido en el verano.

Sus esfuerzos serán otra prueba legal importante de la capacidad de la NCAA para hacer cumplir las reglas que deciden quién puede practicar deportes universitarios durante una era en la que las exenciones y las demandas continúan erosionando la prohibición de que los jugadores profesionales se unan a las plantillas de la NCAA.

El presidente de la NCAA, Charlie Baker, dijo en diciembre que su asociación no otorgaría elegibilidad a ningún jugador que hubiera firmado un contrato con la NBA. Sin embargo, el delantero de Alabama Charles Bediako, que también juega en la G League con un contrato bidireccional de la NBA, puso a prueba las reglas de la NCAA en un tribunal estatal y ganó una orden judicial que le permitió jugar para Crimson Tide en partidos recientes.

«La NCAA no ha otorgado ni otorgará elegibilidad a ningún jugador que haya firmado un contrato con la NBA», dijo el vicepresidente senior de asuntos externos de la NCAA, Tim Buckley, cuando se le preguntó sobre los planes de Bailey de regresar. «El Congreso puede fortalecer las reglas de la NCAA para que los atletas profesionales no puedan exigir que vuelvan a competir contra estudiantes universitarios».

Bediako argumentó en documentos judiciales que la NCAA ha sido “selectiva e inconsistente” al hacer cumplir sus reglas de elegibilidad. Sus abogados citaron la reciente decisión de la NCAA de permitir que James Nnaji, una selección del draft de la NBA de 2023 que jugó profesionalmente en Europa en lugar de firmar con un equipo de la NBA, se vistiera para Baylor.

Bailey fue seleccionado 10 selecciones después de Nnaji en el mismo draft y firmó el mismo tipo de contrato que Bediako. Bailey le dijo a ESPN que jugar solo unos minutos en una pequeña cantidad de juegos de la NBA al final de su temporada de novato no era una buena razón para tratarlo de manera diferente a esos jugadores.

«Hay un chico en edad universitaria que quiere ir a la universidad, y tienes un sistema que dice: ‘Qué lástima, vas a ir a una liga diferente, así que estás fuera para siempre'», dijo Elliot Abrams, abogado de Bailey. «No veo ninguna justificación real para eso».

Abrams ayudó al ex jugador de fútbol de Carolina del Norte, Tez Walker, a restaurar su elegibilidad para la NCAA en una decisión histórica de 2023 y dijo que ha trabajado con muchos otros atletas universitarios para ayudar a navegar el proceso de exención. Las reglas de la NCAA permiten a los atletas jugar cuatro temporadas completas durante un período de cinco años a partir del momento en que se inscriben por primera vez en la universidad. A Bailey le quedará un año en esa ventana de cinco años para la temporada 2026-27.

La NCAA, que está luchando para revocar la decisión judicial de Bediako, prohíbe a cualquiera que haya firmado un contrato profesional practicar deportes universitarios a menos que el dinero que gane de un equipo profesional sólo cubra «gastos reales y necesarios», como alimentos, alquiler, atención médica y costos de entrenamiento asociados con la práctica de su deporte.

«No es un truco. Realmente tomo en serio regresar. Sólo quiero mejorar mi juego, cambiar la percepción sobre mí y simplemente demostrar que puedo ganar».

Amari Bailey

Los miembros de la NCAA adoptaron la excepción de «gastos reales y necesarios» en 2010 cuando las escuelas comenzaron a reclutar jugadores del extranjero. Las nuevas reglas exigían que la NCAA tratara a los jugadores caso por caso, y las escuelas continuaron ampliando los límites de las exenciones, desde jugadores juveniles en ligas europeas hasta jugadores mayores y mejor pagados en esas ligas y luego en la G League. El problema se agravó en los últimos años cuando las escuelas comenzaron a pagar a los jugadores directamente y el dinero que los atletas podían ganar en la NCAA comenzó a exceder lo que podían ganar en las ligas profesionales.

Inicialmente, la asociación cambió sus reglas para adaptarse a un sistema europeo que coloca a jugadores jóvenes cuyos ingresos son suficientes para cubrir sus gastos de manutención junto a jugadores profesionales bien pagados en los mismos clubes.

Baker dijo en un comunicado a principios de este mes que estas demandas en última instancia eliminan oportunidades para los jugadores de secundaria, y los entrenadores veteranos se oponen con vehemencia a la falta de estándares claros por temor a que conduzca a una calle de doble sentido sin restricciones entre la NBA y las universidades.

“Un juez que ordenó a la NCAA permitir que ex jugadores de la NBA sean juzgados el sábado contra estudiantes-atletas es la razón por la que el Congreso debe intervenir y empoderar a los deportes universitarios para hacer cumplir nuestras reglas de elegibilidad”, dijo Baker poco después de que a Bediako se le concediera la oportunidad de jugar para Alabama.

Bailey dijo que cree que la mayoría de los prospectos del baloncesto universitario quieren competir por lugares con los mejores jugadores de su grupo de edad, independientemente de dónde hayan jugado en el pasado. También dijo que cree que el límite de cinco años es justo, pero que podría ser más realista prohibir a los jugadores que firmaron contratos completos de la NBA o selecciones de primera ronda.

El único contrato profesional de Bailey vale 565.000 dólares, dijo. Sostiene que muchos equipos novatos en universidades de primer nivel ganan la misma cantidad de dinero, o incluso más.

Dijo que ha estado practicando dos veces al día en su casa en el sur de California y planea comenzar a hablar con las escuelas en el futuro cercano sobre unirse a sus plantillas para la próxima temporada. Dijo que no tenía un equipo específico en mente, pero que estaba buscando un lugar donde pudiera demostrar que podía ser un líder, dirigir la ofensiva como armador y llevar un equipo a la Final Four.

«Esto no es un truco», dijo Bailey. «Hablo muy en serio acerca de regresar. Sólo quiero mejorar mi juego, cambiar la percepción que tengo de mí y simplemente demostrar que puedo ganar».

Su nuevo equipo tuvo que solicitar a la NCAA una exención que le permitiera jugar. Si la NCAA niega la solicitud de exención, Bailey y sus abogados podrían presentar una demanda en un tribunal estatal o federal para impugnar la decisión.

Bailey, quien apareció en un reality show sobre madres de baloncesto en su adolescencia antes de mudarse a Los Ángeles para jugar en el mismo equipo de la escuela secundaria que Bronny James y otros futuros jugadores de la NBA, dijo que no estaba preocupada por las críticas que podría recibir por su intento de regresar a la escuela.

«Siento que he lidiado con muchas cosas y esto no será diferente», dijo.