El hockey masculino de EE. UU. permanece invicto en los Juegos Olímpicos; próxima ronda eliminatoria

MILÁN – Matthew Tkachuk insiste en que él y sus compañeros de equipo estadounidenses sólo se concentraron en vencer a Alemania en la final y nunca se preocuparon por anotar suficientes goles para superar a Canadá como primer favorito en los Juegos Olímpicos.

“Nunca hablamos en absoluto sobre el primer favorito”, dijo Tkachuk. «Ninguna de esas cosas es de primera línea. Todas pueden cuidarse solas».

Ahora eso está resuelto, después de que Estados Unidos venciera a Alemania 5-1 el domingo gracias a dos goles y una asistencia del capitán Auston Matthews y 23 salvamentos de Connor Hellebuyck. Los estadounidenses terminaron invictos el juego de grupo y se quedaron con el segundo puesto en la ronda eliminatoria.

«La confianza sigue creciendo dentro de nuestro grupo», dijo Matthews. «Creo que en cada partido hemos dado pasos en la dirección correcta porque queremos desarrollar nuestro juego de cara a los cuartos de final, y es bueno verlo».

Canadá venció a Francia por 10-2, por lo que Estados Unidos tuvo que aumentar el marcador y vencer a Alemania por 10 goles para superar a los favoritos del torneo. Los rivales norteamericanos no pudieron enfrentarse hasta el juego por la medalla de oro.

Tenían que llegar allí primero. Estados Unidos se enfrentará al ganador del partido de la ronda de clasificación del martes entre Suecia y Letonia, mientras que Canadá jugará contra Chequia o Dinamarca en los cuartos de final el miércoles.

Suecia, el único equipo europeo en los Juegos Olímpicos con una plantilla completa de la NHL, ganó dos de sus tres partidos de la ronda preliminar y cayó al séptimo lugar sólo por el desempate por diferencia de goles.

«Un equipo muy hábil, vemos muchos muchachos a lo largo de la temporada de la NHL», dijo el defensa Zach Werenski, cuyo gol fue preparado por Matthews. «Tienen mucho talento en ese equipo, y sabemos que el año pasado en las 4 Naciones fue un partido difícil. Espero lo mismo en los cuartos de final si es a lo que nos enfrentamos».

Esta podría ser una gran prueba para Estados Unidos, que hasta ahora se ha enfrentado a Letonia, Dinamarca y Alemania.

El partido contra Alemania fue una oportunidad para que los estadounidenses afinaran su juego antes de que el torneo entrara en los playoffs de eliminación simple. Tkachuk tuvo un par de asistencias y Matthews, capitán cuando estuvo en el Face-Off de las 4 Naciones del año pasado, tuvo su mejor actuación del torneo.

Hellebuyck también tuvo un buen desempeño en su segunda titularidad, concediendo sólo un gol a Tim Stutzle. Estados Unidos consiguió el gol que esperaba después de la inestable actuación de Jeremy Swayman 24 horas antes.

«Pensé que fue su mejor juego», dijo el entrenador Mike Sullivan. «Simplemente pensé que siguió el disco muy bien».