Estados Unidos contra Canadá es la revancha del hockey olímpico femenino que todos estaban esperando

MILÁN – Desde que el hockey femenino se introdujo como deporte olímpico en 1998, los únicos dos equipos que han ganado el oro han sido Estados Unidos y Canadá.

Este seguirá siendo el caso este año. Otros países del mundo están empezando a ponerse al día, con la aparición de programas de Suecia, la República Checa e incluso Suiza, que lograron llegar a las semifinales por sorpresa. Sin embargo, América del Norte sigue siendo el estándar de oro en el escenario internacional.

Las mujeres canadienses han ganado cinco de siete medallas de oro olímpicas y son las campeonas defensoras después de una victoria por 3-2 sobre Estados Unidos en los Juegos de 2022 en Beijing. Pero hay un nuevo cambio en este ciclo: el equipo de EE. UU. es el equipo favorito. Estados Unidos dominó a Canadá en la Serie de Rivalidad de cuatro juegos previo a los Juegos Olímpicos y ha sido una fuerza importante aquí en Milán, venciendo a Canadá 5-0 en el juego de todos contra todos. Pero la dinámica puede cambiar cada vez que está en juego una medalla de oro.

“Conociendo la presión de ese momento, la energía en el edificio, habría sido diferente”, dijo el veterano estadounidense Kendall Coyne Schofield, quien ha jugado en tres juegos por la medalla de oro olímpica. «Pero en realidad sólo se trata de vaciar el tanque. Lo que quede. Es un torneo largo, simplemente vacíelo. Sal y da lo mejor de ti. Eso es todo lo que puedes hacer».

Esto es lo que podría suceder cuando los dos equipos se enfrenten el jueves a la 1:10 p.m. hora del este.

¿Cómo llegó cada equipo hasta aquí?

Las estadounidenses dominaron absolutamente en Milán. Han superado a sus oponentes 31-1, anotando al menos cinco goles en cada partido. El equipo de EE.UU. llegó a la final con una racha de cinco derrotas consecutivas, incluida la victoria sobre Canadá la semana pasada.

El entrenador John Wroblewski ha estado predicando la importancia de correr cuatro líneas desde antes del torneo, y hasta ahora ha podido lograrlo. Estados Unidos ha aceptado contribuciones de todos. Quince jugadores diferentes han marcado goles. Veteranos como Alex Carpenter y Coyne Schofield anotaron tres goles cada uno. Las estrellas en ascenso Laila Edwards y Caroline Harvey lideraron a las patinadoras en tiempo sobre hielo y anotaron 16 puntos. La alineación más dinámica es la que incluye a las recién llegadas olímpicas Hannah Bilka, Taylor Heise y Abbey Murphy.

Hayley Scamurra, una veterana de 31 años que ha estado en seis equipos campeones del mundo, no tiene miedo de decirlo: este es el mejor equipo en el que ha estado. «Oh, sí», dijo Scamurra después de la victoria de Estados Unidos por 5-0 en semifinales sobre Suecia. «100 por ciento».

Mientras tanto, Canadá decidió traer a Milán un equipo mucho más veterano. El entrenador Troy Ryan suele confiar en jugadores con los que se siente cómodo. Regresan a 16 jugadores que los ayudaron a ganar la medalla de oro en Beijing, pero dejan fuera a algunos de sus talentosos jugadores, lo que se ha convertido en un tema de discusión después de que Canadá lució mucho más lento contra Estados Unidos la primera vez. En ese juego, cada uno de los cuatro goleadores del equipo de EE. UU. serán los jugadores más jóvenes del equipo de Canadá.

Sin embargo, el equipo canadiense se quedó sin su capitana Marie-Philip Poulin, que se perdió el partido por una lesión en la rodilla derecha. Poulin regresa y arrastra a su equipo a la pelea. Canadá no tuvo muchos problemas contra otros equipos, hasta el partido de semifinal contra Suiza. A pesar de vencer a Suiza 46-8, Canadá ganó por un estrecho margen de 2-1. Ambos goles llegaron en la segunda parte gracias a Poulin. Claramente está superando la lesión (la transmisión mostró a Poulin siendo llevado del vestuario al hielo para evitar tensión adicional en su rodilla). Hay una razón por la que llamaron Capitán Clutch, de 34 años.

El jugador más impresionante de cada equipo hasta el momento.

Prepárate para que Caroline Harvey se haga famosa. Ha sido hipnotizado por Matthew Tkachuk, quien dice que le recuerda a Bobby Orr. “Es una locura”, dijo Harvey, quien usa el número 4, pero dijo que resulta que es el mismo número que el defensa del Salón de la Fama.

Harvey, un estudiante de último año en Wisconsin, era visible por todo el hielo, cubriendo gran parte de la superficie con sus patines. La PWHL nunca ha visto una clase de draft como la que se celebró en junio. En cualquier otro año, Edwards o Murphy podrían haber sido la opción número uno, pero a partir de ahora, Harvey es la opción de consenso. Otra jugadora que se espera que ocupe un lugar destacado en el draft es Tessa Janecke, quien ha repartido cinco asistencias en seis juegos en un rol de cuarta línea.

Poulin estuvo más impresionante para Canadá cuando su equipo más lo necesitaba en las semifinales, pero eso no es nada nuevo. Sus dos goles contra Suiza le dieron el gol número 20 de su carrera olímpica, rompiendo el récord de su compatriota Hayley Wickenheiser (18) de mayor cantidad en el hockey femenino.

Quizás la historia más interesante para Canadá sea el resurgimiento de Daryl Watts. El talento del delantero nunca estuvo en duda; Ganó el premio Patty Kazmaier como mejor jugador de hockey universitario en 2018 cuando era estudiante de primer año. Pero cuando no fue incluido en la lista de Canadá de 2022, dejó de jugar al hockey durante casi un año y siguió una carrera en el sector inmobiliario comercial. Ahora ha vuelto al hockey profesional y brilla con Canadá. Watts asistió en los dos goles de Poulin contra Suiza y anotó ocho puntos en el torneo.

¿El mayor signo de interrogación para cada equipo de cara a este juego?

Para los estadounidenses: ¿Han sido suficientemente examinados?

Hasta ahora, han aplastado a la competencia. Cuando a los jugadores se les hizo esa pregunta después de aplastar a Suecia, Edwards dio una respuesta sensata: «Lo crean o no, hemos sido desafiados. Simplemente lo hemos superado y hemos tenido éxito».

Después de todo, sólo podían jugar la competición que tenían delante. La veterana defensa Cayla Barnes explica por qué Estados Unidos es capaz de salir victorioso en muchos de estos partidos: «Es un testimonio de la presión que ponemos sobre el equipo. Somos implacables. Hacemos un buen trabajo desgastando a los equipos».

Para Canadá, la pregunta es simple: ¿podrán competir con su mayor rival?

Todos esperaban que este partido fuera mucho más competitivo que el encuentro de la fase de grupos, donde Canadá parecía menos determinada, menos conectada y más lenta. Una vez más, cuando hay oro en juego, todos tienen la posibilidad de jugar el juego de sus vidas. Todas las jugadoras que marcaron un gol (Poulin y Sarah Nurse) o asistieron (Claire Thompson, Brianne Jenner) para Canadá en el partido por la medalla de oro de 2022 siguen en la lista.

Como dijo la capitana estadounidense Hilary Knight sobre Canadá: «Es un equipo probado en batalla».

Estados Unidos ganará si __

Mantiene su identidad, que Scamurra describe como «tranquila confianza». Estados Unidos tiene una chispa en Murphy, quien llega a estos Juegos liderando el hockey universitario en goles marcados y minutos de penalización. La victoria sobre Suecia fue un microcosmos de la dualidad de Murphy. Marcó un bonito gol a los 15:12 del segundo tiempo y pocos minutos después fue sancionado por interferir con el portero sueco detrás de la red.

Murphy ha sido uno de los jugadores más eficaces de esta plantilla. Durante la victoria de los estadounidenses en cuartos de final contra Italia, Murphy lideró a todos los jugadores estadounidenses al cometer nueve penales. El siguiente jugador más cercano de su equipo sólo ha empatado dos veces.

Los equipos están tratando de quedar bajo el control de Estados Unidos. Según los jugadores, Knight había hablado con ellos durante el partido de Italia para no perder la concentración. Juega su juego, no hagas estupideces, y ese es su oro para ganar.

Canadá ganará si __

La portera Ann-Renée Desbiens marca. Poulin solo no puede hacer mucho solo. Necesitará más ayuda de sus compañeros de equipo. Pero, siendo realistas, un equipo siempre corre el riesgo de ser bloqueado por el portero contrario. Desbiens tuvo poca acción contra Suiza, concediendo un gol en ocho tiros.

Ni siquiera era una garantía que comenzara; Emerance Maschmeyer también puede atender la llamada. Ambos son porteros veteranos que también jugaron en la PWHL. Maschmeyer acababa de recuperarse de una lesión a principios de temporada, mientras Desbiens calentaba antes de los Juegos Olímpicos. Esto puede ser una consideración para Desbiens como titular y sabemos que tiene la habilidad. Pero el mejor portero de este torneo hasta el momento es el estadounidense. Aerin Frankel tuvo un torneo espectacular, con un porcentaje de salvamento de .985 en cinco juegos, mientras que Gwyneth Philips estuvo fuerte al detener 20 tiros para una blanqueada en su única apertura. Canadá necesita un desempeño similar en términos netos.