Cade Cunningham se sumó a su ‘caso’ de MVP con un partido de 42 puntos contra los Knicks

NUEVA YORK – Se hicieron declaraciones en el Madison Square Garden, tanto para equipos como para jugadores individuales en el escenario más grande de este deporte.

Los Detroit Pistons hicieron otra declaración, barriendo a los New York Knicks en la serie de esta temporada con una victoria decisiva por 126-111 con dos jugadores clave fuera por suspensión.

E individualmente, Cade Cunningham fue nombrado Jugador Más Valioso de la liga, con 42 puntos, 13 asistencias y ocho rebotes.

Cunningham le dijo a ESPN en la pretemporada que el premio no era directamente un objetivo, sino que sería un subproducto del éxito del equipo.

«Proviene de hacer las cosas que digo, lo que necesito hacer para participar en esas conversaciones», dijo Cunningham a ESPN el jueves por la noche. «Ahora que estamos más cerca, hay más (habla), como ‘¿cuál es tu caso? Tienes que hablar de eso’. Realmente no me importa hablar de eso. Quiero que las personas que votan sean lo suficientemente inteligentes como para ver el juego por sí mismos».

Ya no huyó de esa posibilidad.

«Creo que soy (MVP)», dijo Cunningham a ESPN. «Y si no estás de acuerdo conmigo, esa es tu opinión».

El partido del jueves por la noche fue la declaración más grande que pudo hacer, considerando las circunstancias. Los Pistons se quedaron sin sus dos mejores hombres grandes, Jalen Duren e Isaiah Stewart, debido a suspensiones por su altercado en Charlotte antes del receso del Juego de Estrellas.

Y los Knicks, derrotados dos veces en Detroit en las últimas semanas, buscan vengarse en la temporada regular del equipo al que vencieron en los playoffs el año pasado.

Lo que pasó fue todo lo contrario.

Los Pistons limitaron a los Knicks, uno de los equipos de tiros de tres puntos más prolíficos de la liga, a sólo ocho de 35 desde larga distancia, incluso cuando los Knicks fallaron 15 puntos consecutivos en la primera mitad.

«No se trata de nosotros contra los Knicks», dijo el entrenador de los Pistons, J.B. Bickerstaff, sobre el enfoque de su equipo para vencer a los Knicks esta temporada. «La mayoría de nuestros juegos jugamos de la misma manera, con el mismo temperamento, la misma ventaja, la misma defensa. Para nosotros es sólo baloncesto, no tiene nada que ver con el oponente».

Y Cunningham superó a todos los defensores que los Knicks le lanzaron, ya fuera OG Anunoby, Mikal Bridges o, al final del juego, el novato Jeremy Sochan. Cunningham acertó cinco de sus 11 triples y, defensivamente, añadió dos bloqueos.

«No creo que uno elija un MVP basándose en, ya sabes, sólo una jugada o una declaración», dijo Bickerstaff. «Ha sido así toda la temporada. Dominó a ambos equipos y tuvo un gran impacto en la victoria».

Los Pistons tienen el mejor récord de la NBA (41-13), habiendo arrebatado recientemente el primer puesto al campeón defensor Oklahoma City Thunder. Han ampliado su ventaja en la conferencia a seis juegos sobre los Boston Celtics y su marca de 19-7 como visitante está a sólo una victoria del Thunder.

Cunningham parece disfrutar jugando en el Madison Square Garden. En los playoffs de la temporada pasada, promedió 26, 7,6 asistencias y 8,6 rebotes y en tres partidos en Nueva York llevó a los Pistons a sus dos victorias en la serie. El mal sabor de boca persiste, y además de estar arriba 3-0 contra los Knicks, también están arriba 3-1 sobre Boston, segundo clasificado, y 1-1 contra Cleveland, cuarto clasificado.

«Debido a los playoffs y todo eso, la gente quería hacer un trato más grande que lo que realmente sucedió», dijo Bickerstaff. «Creemos en nuestra profundidad. Hemos ganado muchos partidos esta temporada, no con todas nuestras fuerzas».

Mientras tengan a Cunningham, parecen creer en sus posibilidades. Desde que los medios comenzaron a votar por el premio en 1980, el resultado más alto de los Pistons fue el de Grant Hill en 1997, cuando quedó detrás de Michael Jordan y Karl Malone.

Isiah Thomas terminó quinto en 1984.

Parece que Cunningham está dispuesto a superar a ambos.

La actitud, el liderazgo, cada día, ese tipo es especial», dijo el delantero veterano Tobias Harris. «Creo que más que nada, quiere un campeonato y esa es la diferencia. Hay muchachos que quieren ganar el MVP y muchachos que quieren ganar campeonatos”.

Harris dijo que no ha sido una conversación común en el vestuario este año, que los jugadores apenas están comenzando a darse cuenta de lo respetado que es Cunningham.

Promedió 25,3 puntos (14º en la NBA), 9,6 asistencias (segundo) y 5,8 rebotes.

“Para barrer a un equipo tan bueno como es, deben jugar un alto nivel de baloncesto”, dijo Cunningham. «Vencerlos, intentar ganar los desempates y todo eso, significa algo. Competir contra equipos del Este, vencer a buenos equipos, significa mucho».

Cuando se le preguntó si los Pistons estaban haciendo una declaración definitiva, Cunningham objetó ligeramente.

«¿Qué está pasando? Quiero decir, somos el mejor equipo del Este, no sé cuál es la declaración», dijo Cunningham. «Esa declaración se reproducirá todas las noches y competiremos hasta que estés listo para nosotros».