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Los líderes de la industria de los taxis robóticos están intentando demostrar que su tecnología de conducción autónoma puede escalar. La seguridad es algo que está en juego. El desafío ahora es presentar un caso de negocio rentable.
Motional, una empresa de robotaxi con sede en Boston, cree que ese es el diferenciador, hasta el punto de que la empresa no lanzó un servicio comercial con Uber y Lyft hasta hace dos años.
Laura Major, directora ejecutiva de Motional desde 2025, calificó la medida como una “decisión difícil”.
«Estábamos en un momento en el que el lanzamiento y la implementación eran muy costosos, por lo que veíamos que los costos de escalamiento eran más altos y tomaba más tiempo», dijo a Business Insider. «Luego surgió esta nueva oportunidad con la IA y todos los avances con ChatGPT y los grandes modelos».
Después de una serie de despidos masivos, una revisión de la tecnología de conducción autónoma subyacente y una nueva estructura de propiedad que le da a Hyundai Motor Group una participación mayoritaria en la compañía, Motional está de nuevo en pie, con un equipo que es solo una fracción del tamaño de Waymo y el lanzamiento de una asociación con Uber.
Depósito de robotaxi Motional en Las Vegas. Lloyd Lee/BI
El 13 de marzo, Motional comenzó a ofrecer viajes en áreas limitadas de Las Vegas a través de la aplicación Uber. Por ahora, las atracciones tendrán un operador de seguridad al volante. Motional ha anunciado que implementará un servicio totalmente autónomo para finales de 2026.
Business Insider habló con Major en San Francisco durante la semana de la conferencia de inteligencia artificial de Nvidia, GTC. El fabricante de chips también anunció importantes planes de expansión para robotaxis, incluida su propia asociación con Uber.
Aquí hay cinco conclusiones de nuestra conversación.
El regreso de Motional es una historia de costos
El costo fue clave para el resurgimiento de Motional.
Major dijo que Motional no interrumpió su servicio comercial porque su tecnología no funcionara, sino porque el antiguo método de construir robotaxis era demasiado caro para escalarlo.
Dijo que el cambio clave era pasar de un mosaico de modelos especializados -cada uno de los cuales requiere ingeniería pesada y reentrenamiento- a un número menor de «modelos de conducción grandes» que pueden adaptarse mejor a diferentes geografías.
Motional recortó alrededor del 40% de su plantilla en mayo de 2024. Hoy, la empresa cuenta con 700 personas.
«Si piensas en el tiempo y el dinero invertido, dónde están los diferentes jugadores, si lo miras de esa manera, gastamos mucho menos que Waymo», dijo Major.
Alan Hall, portavoz de Motional, dijo durante la conversación que es el «coste por milla», más que las características llamativas, lo que separará a los ganadores y los perdedores.
«Quieres tomar la ruta más barata», añadió Major.
Hyundai le da a Motional una ventaja de implementación
Varias empresas, incluidas Waymo y Avride, confían en Hyundai, el fabricante de automóviles surcoreano, para sus flotas de taxis robotizados. Estas empresas encargan Hyundai al por mayor para luego poder equiparlos con sensores.
Major dijo que la relación de Motional con Hyundai es «muy diferente» y más integrada. Los dos codiseñan los autos para optimizar costos, y Hyundai puede entregar los autos fuera de la línea de producción con los sensores y poder de computación ya instalado. De esta manera, Motional evita el “enorme costo” de construir robotaxis en lotes.
«Cuando recibimos el auto, está listo para conducir ese día», dijo.
Los conductores de seguridad facilitan la logística de los pasajeros
Ahora es un estándar de la industria permitir a los pasajeros probar un servicio de robotaxi antes de que elimine por completo al conductor humano. Waymo lo hizo, Tesla lo hace y ahora Motional también.
Motional proporcionó una demostración a la prensa de un viaje en taxi robotizado supervisado. Lloyd Lee/BI
En el caso de Motional, Major dijo que usar el operador de seguridad se trata menos de resolver la tarea de conducir y más de resolver el lado complicado de transportar pasajeros reales: cómo manejar la recogida y devolución, o los pasajeros que dejan la puerta abierta o no usan sus cinturones de seguridad.
«Queríamos mantener un supervisor humano en el automóvil para ayudar a que la experiencia fuera placentera, operar como si no tuviéramos conductor, pero poder identificar cuándo se necesita a la persona y asegurarnos de resolver algunas de la logística y los detalles para que cuando retiremos al conductor, ese tipo de cosas no creen una molestia o un desafío para los conductores», dijo Major.
Motional ve socios gestionando operaciones
Motional se encargará del mantenimiento de la flota para su implementación en Las Vegas, pero Major dijo que ese no es el «objetivo final» de la compañía.
El director ejecutivo dijo que el futuro está orientado a asociarse con otras empresas con operaciones de robotaxi «esbeltas» y otorgar licencias de la tecnología de Motional a esas empresas.
«Los despliegues son un área en la que planeamos trasladarnos a otros socios en el futuro», dijo Major.
La asociación Uber es el modelo económico
Major dejó en claro que asociarse con Uber y otras plataformas de transporte compartido es la estrategia de comercialización de Motional. La empresa no tiene planes de lanzar una aplicación propietaria.
«Ya existe un claro alcance para la mayoría de los clientes que utilizan Uber y Lyft», dijo. «Por eso creemos que es una distracción intentar construir una plataforma competitiva de viajes compartidos».
A cambio, Uber obtiene múltiples actores de robotaxi que proporcionan la tecnología, en lugar de depender de una sola empresa que pueda desarrollar su propia plataforma, dijo Major.
