Final Four femenina de 2026: cómo la estrella de UConn Sarah Strong encontró su voz

PHOENIX – DOS DÍAS Antes de la Final Four, Sarah Strong estaba tan nerviosa que no podía comer.

Pero la superestrella de los UConn Huskies no está preocupada por el próximo partido de semifinal nacional de su equipo contra Carolina del Sur o que los Huskies estén a dos victorias de una temporada invicta y de ganar campeonatos consecutivos de la NCAA.

No tiene nada que ver con el baloncesto. Mucho miedo de hablar en público.

Strong recibirá la Copa Naismith al jugador nacional del año. Una ceremonia para honrarlo a él y a los demás finalistas del premio está a la vuelta de la esquina. Tuvo que subir al escenario para recibir su trofeo y hacer algunos comentarios delante del público.

En otras palabras: una mezcla de cosas que Strong -conocido por su naturaleza pública reservada, respuestas concisas en conferencias de prensa y desinterés en el centro de atención- preferiría ignorar.

«Es algo muy extraño», dijo el mes pasado el entrenador de UConn, Geno Auriemma. «Teóricamente, esas dos cosas no van juntas: ‘Quiero ser la mejor jugadora del país’, pero luego, cuando la gente dice, ‘Oh, esa es Sarah Strong, es la mejor jugadora del país'». (Auriemma retrocede físicamente mientras imita a Strong) «se esconde de eso».

Si alguna vez existen, los días de Strong escondido entre bastidores desaparecerán. Su talento lo hizo imposible. En abril pasado, la entrenadora de los Gamecocks, Dawn Staley, pensó que podía superar a UConn, y no hizo nada para disuadir esa idea. Liderando al No. 1 Huskies No. 1 en puntos, rebotes, robos y bloqueos, Strong ha arrasado con los premios al mejor jugador del país hasta la fecha.

Nada de eso le importa a Strong: probablemente sea la única persona que describiría ganar a Naismith como un «trabajo genial». Pero su madurez dentro y fuera de la cancha para convertirse en la estrella que los Huskies necesitan podría ser la clave para resucitar una dinastía, si todo sale según lo planeado este fin de semana para UConn en Phoenix.

«Es un niño que quiere encajar», dijo la entrenadora de Carolina del Norte, Courtney Banghart, quien reclutó a Strong mientras asistía a la escuela secundaria en Durham con la esperanza de mantenerlo en el estado. “Creo que ahora se da cuenta de que su versión de encajar es ser mejor que la de los demás.

«Creo que recién está empezando a comprender el poder de Sarah Strong».

AZZI FUDD NO Estoy seguro de qué pensar de Strong cuando comparten habitación durante el viaje de los Huskies a las Bahamas alrededor del Día de Acción de Gracias de 2024. A pesar de ser compañeros de habitación durante una semana, Fudd estima que la mayoría de sus conversaciones duran unos 30 segundos.

Otros compañeros de equipo contaron historias similares sobre sus primeros encuentros con Strong. Para Allie Ziebell, estudiante de segundo año que hizo su visita oficial a Storrs con Strong, la combinación de sus tranquilas personalidades forma una pareja formidable. «Para ser honesto, todas las interacciones con Sarah que he tenido antes me parecieron realmente incómodas», dijo Ziebell riendo.

Mientras tanto, la estudiante de segundo año de Redshirt, Jana El Alfy, conoció a Strong en un evento de la FIBA ​​​​en Hungría antes de que se convirtieran en Huskies y pensó: «O me odia o simplemente es tímido».

Una vez en el campus, Strong salió de su caparazón fuera del campo. Los Huskies lo retrataron como un tonto, alguien que fácilmente podía aprender nuevas habilidades y sobresalir (casi de manera molesta) en todo lo que intentaba. Ziebell la describe como la primera amiga que controla a alguien cuando tiene un mal día.

En el campo, la versatilidad, el coeficiente intelectual y la suavidad de Strong son evidentes de inmediato.

«[If] Estás formando jugadores, ¿cómo puedes construir algo diferente y mejor?», dijo Auriemma recientemente. Pero jugar junto a las estrellas senior Fudd y Paige Bueckers, la selección número uno del draft de la WNBA del año pasado, significa que Strong tiende a ceder el paso a otros.

«Por lo general, como estudiante de primer año, llegas y quieres ganarte el respeto de todos», le dijo Bueckers a ESPN. «No quieres tomar medidas… Quiero que ella piense que es su equipo, donde se siente lo suficientemente segura como para hacerse cargo del juego y no tener que ceder ante Paige, ceder ante Azzi».

El cambio se produjo en marzo pasado. Strong anotó 22 puntos y 17 rebotes en el Elite Eight y 24 puntos y 15 rebotes en el juego por el título nacional. Dejó Tampa, Florida, con razones dignas del jugador más destacado de la Final Four, y con los espectadores preguntándose cómo podría superar su temporada de primer año.

CON BUECKER MUERTO Para la WNBA y un programa que se preparaba para la partida de Fudd, una segunda temporada más agresiva para Strong era un mandato. Necesita volverse más confiado y asertivo, más cómodo no sólo predicando con el ejemplo sino también usando su voz.

Y debería aceptar hacerse cargo del juego cuando los Huskies lo necesiten, incluso si parece que va en contra de su naturaleza, en palabras de Banghart, alguien que es «tan altruista como el que hay en el planeta».

«Su mayor defecto fue su altruismo», dijo Bueckers, «y creo que ese también fue su superpoder».

«Yo también creo, [it’s about] ayuda a cambiar el significado de ser egoísta», añadió Allison Feaster, madre de Strong y ex estrella de Harvard que durante dos temporadas lideró a la nación en anotaciones en la década de 1990. «Si tu equipo necesita tus anotaciones, si tu equipo necesita que el balón te llegue, el equipo necesita que ejerzas presión sobre la defensa del otro equipo de cualquier forma, entonces, para mí, hacer lo contrario es ser egoísta».

Juego tras juego, Strong ha demostrado su valía y ha demostrado ser el jugador más dominante del juego. Los 31 juegos de su carrera en los que anotó al menos 20 puntos están empatados con Breanna Stewart en la mayor cantidad por un jugador de UConn durante sus dos primeras temporadas con el programa en las últimas 25 temporadas. Con 26 puntos más, podría romper el récord de Maya Moore en UConn de más puntos en los dos primeros torneos de la NCAA de una jugadora; con 33 puntos, podría batir el récord de Chamique Holdsclaw (para cualquier jugador).

«Ella se siente mucho más cómoda siendo ella misma, siendo ella misma», dijo Ashlynn Shade, estudiante de tercer año de UConn. «Creo que eso también se aplica a él en el campo, porque es tan fuerte, tan fuerte, tan confiado, que es imparable».

Y cuando UConn más lo necesitaba en marzo, Strong lo hizo posible.

En el Sweet 16, los Huskies quedaron atrás después del primer cuarto por segunda vez esta temporada, y su ofensiva no fue rival para la tacaña defensa de Carolina del Norte. Strong anotó tres canastas consecutivas en el segundo cuarto y anotó 11 puntos en el período para cambiar la ventaja y el impulso a favor de UConn.

Los Huskies lideraban 28-20 en el medio tiempo, y Strong habló en el vestuario antes de que entrara Auriemma, diciéndoles a sus compañeros que si jugaban su juego, los Tar Heels no podrían detenerlo. Después de la victoria, describió el momento como la primera vez esta temporada que se sentía cómodo hablando en un ambiente así.

“No voy a ser alguien que hable y diga muchas cosas, pero si digo algo aquí y allá, tendrá un gran impacto cuando lo haga”, dijo Strong. «Sabía que el equipo nos respetaba a mí y a Azzi, así que intentamos liderar bien».

Dos días después, los Huskies lucharon contra Notre Dame. Les costó conseguir un toque fuerte desde el principio. Después de jugar 38 minutos en el partido anterior, sus piernas cansadas, admitió después del partido, lo hicieron estar más estancado de lo habitual.

Pero se dio cuenta de que su equipo lo necesitaba para desempeñarse. Y en la segunda mitad quería 15 de los 38 puntos de UConn. Encontró a su madre en las gradas después de asegurar la victoria, apoyada exhausta en la mesa de estadísticas junto a la cancha. «Estás profundizando, cariño», le dijo Feaster, mientras Strong se secaba la frente y soltaba un «uf».

«Él sabe que cuando se trata de ganar partidos, tiene una gran responsabilidad», dijo Auriemma. «Algunos jugadores le evitan y a él le gusta»

Feaster y Auriemma sintieron que él no sentía la presión. Lihat juga Vi3wdet4ils. Simplemente lo veía, dijeron, como hacer lo que fuera necesario para ganar.

«Honestamente, no creo que se le pasara por la cabeza las cosas que hizo individualmente», dijo Feaster. «No sé cómo reflexiona sobre ser campeón nacional en su primera temporada. Eso no es algo que lo motive, el aspecto individual».

Su facilidad y aplomo, a su vez, han sido la personalidad del equipo esta temporada, ayudando a los Huskies a soportar la carga de un récord invicto con una relativa facilidad que sorprendió incluso a Auriemma.

«Hay un nivel de confianza que Sarah tiene que creo que los eleva a un lugar donde no podrían estar solos o tal vez estar con alguien diferente», dijo Auriemma. «Así que jugaron con confianza sabiendo que la tenían, y ese es probablemente el mejor cumplido que puedo darle».

LOS EQUIPOS FUERTES SE LLEVAN saca su teléfono del bolsillo y déjalo en espera. Los funcionarios de la ceremonia de Naismith anunciarán al jugador del año. Y Strong está listo.

Los Huskies se pusieron de pie y vitorearon cuando se pronunció el nombre de Strong, y éste subió al escenario. Comenzaron a cantar «¡habla! ¡habla! ¡habla!»

Strong se acercó al podio y se mantuvo erguido, inquebrantable. Pasó su último día preparando varios discursos con el director de información deportiva de la UConn. Strong habló durante 45 segundos: «No digo mucho, pero realmente los amo», les dijo a sus compañeros de equipo al cerrar, antes de regresar a su asiento con una sonrisa.

Ese no fue el último cargo de Strong. Los funcionarios de Naismith le pidieron que hiciera cobertura en los medios, hablando con reporteros locales, CBS e incluso una entrevista con Scott Van Pelt de ESPN. Hubo más al día siguiente. Fue nombrado jugador del año por Associated Press, así como ganador del Trofeo Wade al jugador del año, lo que significa más ceremonias, más ovaciones de pie, más medios de comunicación y más discursos de aceptación.

En la celebración de Wade, menos de 24 horas antes de su partido de la Final Four contra Carolina del Sur, se le preguntó si quería hacer comentarios.

“No”, dijo, “ya ​​he dicho suficiente”.

Guardó el resto para la corte.