Caleb Downs y el draft de la NFL: ¿Qué tan alto es demasiado alto para ser safety?

COLUMBUS, Ohio — El personal de la NFL de los equipos con selecciones tempranas del draft de 2026 abarrotó las bancas dentro del Woody Hayes Athletic Center durante el pro day de Ohio State el 25 de marzo, observando Caleb Downs pasando de un taladro a otro. Después de la práctica, mientras abrazaba al coordinador defensivo de los Buckeyes y ex entrenador de la NFL, Matt Patricia, Downs respondió la misma pregunta que se han hecho los gerentes generales: ¿Vale la pena tomar una posición de safety entre los 10 primeros?

«Al final del día, se trata de influir en el juego», respondió Downs. «Quien tenga mayor impacto en el juego debería ser votado como el más alto, y siento que lo hice al más alto nivel».

Las 10 primeras selecciones del draft han sido durante mucho tiempo un barómetro de cómo la liga evalúa las posiciones y quién cree que tendrá mayor impacto en el juego.

No sorprende que los mariscales de campo (que corren el balón en cada jugada ofensiva) hayan sido seleccionados entre los 10 primeros más veces que cualquier otra posición en este siglo con 49 selecciones. Después de eso, vienen los tackles ofensivos (42 selecciones desde 2000), que protegen al mariscal de campo, y los atacantes (38), que golpean al mariscal de campo. No muy lejos de él estaban los receptores abiertos (37), que atrapaban el balón, y los esquineros (25), que lo cubrían.

Aparte de los linieros ofensivos interiores y las alas cerradas, ninguna posición ofensiva o defensiva fue seleccionada entre las 10 primeras con menos frecuencia que el safety, quien normalmente se alinea más lejos del mariscal de campo antes de cada jugada.

Desde 2000, solo ocho profundos han sido seleccionados entre los 10 primeros: Roy Williams (2002), Sean Taylor (2004), Michael Huff (2006), Donte Whitner (2006), LaRon Landry (2007), Eric Berry (2010), Mark Barron (2012) y, más recientemente, Jamal Adams (2017).

Eso es menos que los tackles defensivos (22 selecciones), los corredores (18) e incluso los apoyadores sin balón (14).

De hecho, desde el inicio de la era del draft común en 1967, sólo seis profundos han sido seleccionados entre los cinco primeros: Berry, Taylor, Eric Turner (1991), Bennie Blades (1988), Rickey Dixon (1988) y Kenny Easley (1981).

El safety ha sido durante mucho tiempo una de las posiciones más devaluadas de la NFL: en el draft, en la agencia libre y en las extensiones de contrato. Pero la versatilidad y el impacto de Downs están empezando a desafiar la sabiduría convencional. La pregunta que enfrentan los equipos que seleccionan temprano en este draft es si Downs, un talento innegable y uno de los prospectos de seguridad más completos en años, es una excepción que debería estar entre los 10 primeros.

“Cuando seleccionas en la NFL, siempre miras quién anota touchdowns y quién evita touchdowns con cobertura, presión de pase”, dijo Patricia, asistente de los New England Patriots desde hace mucho tiempo y también entrenadora en jefe de los Detroit Lions. «Pero lo más importante es, ¿quién es la cara de tu franquicia? ¿A quién incorporas para que represente tu propiedad, tu organización, todo lo que quieres ser como equipo?»

Ese es un argumento a favor de Downs, quien como líder defensivo y capitán de Ohio State, sirve como multiplicador de fuerza, incluso sin grandes números individuales (sólo seis intercepciones en tres temporadas) siYSN3c.

«Es un experto en fútbol americano», dijo el ex esquinero de los Buckeyes. Davison Igbinosunquien se proyecta como una selección del Día 2 en este draft. «Puede entender y procesar el fútbol a un nivel muy alto».

Downs fue el estudiante de primer año defensivo del año en Alabama antes de transferirse a Ohio State después de que el entrenador de Crimson Tide, Nick Saban, se retirara.

En Columbus, Downs fue dos veces All-American como columna vertebral de una defensa de los Buckeyes que permitió la menor cantidad de puntos en el país (11,2) en las últimas dos temporadas. Ganó un campeonato nacional en 2024, luego fue nombrado Jugador Defensivo del Año de los Diez Grandes la temporada pasada y también ganó el Premio Jim Thorpe, otorgado al mejor back defensivo del país cada año.

«Downs jugó un juego muy limpio y eficiente», dijo un ejecutivo de la NFL. «Tiene pedigrí de Ohio State. Es duradero, tiene un gran carácter y tiene sangre de la NFL». El hermano de Downs, Josh, es receptor de los Indianapolis Colts y su padre, Gary, jugó como corredor en la NFL.

Pero a pesar de que fue un jugador ganador en la universidad, algunos ejecutivos de la NFL siguen sin estar convencidos de que Downs sea digno de ser seleccionado entre los 10 primeros. No corrió las 40 yardas en la cosechadora. Con 6 pies 206 libras, Downs también carece de las características físicas de los otros profundos entre los 10 primeros, incluido Taylor, que mide 6 pies 2 y 231 libras, y Landry, quien corrió una carrera de 40 yardas en 4.35 segundos en la cosechadora.

«[Downs] «Es un gran jugador de fútbol», afirmó un directivo. «Pero, ¿creemos que tendrá tanto éxito como todo el mundo dice? Porque los profundos tan altos, como Sean Taylor, como LaRon Landry, son fanáticos físicos. Incluso la persona que entró en el top 15, Minkah [Fitzpatrick] puede jugar de esquina o de seguridad, Derwin [James] como una navaja suiza [James went 17th overall]Earl Thomas tiene velocidad y alcance de élite como safety libre. …no estoy completamente seguro [Downs] «Logrará cifras bastante altas, pero si tiene éxito, será porque el factor de error es muy bajo».

Además de priorizar los rasgos de élite y la confiabilidad máxima con las 10 mejores selecciones, los equipos también están priorizando posiciones premium que son más difíciles de abordar fuera del draft. Como señaló el gerente general de los Kansas City Chiefs, Brett Veach, el valor del puesto puede reflejarse en la agencia libre. Los corredores de vanguardia, por ejemplo, “no están realmente disponibles”.

Refiriéndose al mariscal de campo de Downs y Ohio State estilo sonnyquienes también son posibles selecciones entre los 10 primeros, Veach señaló que «algunos de los mejores jugadores en este draft están en posiciones no premium. Es difícil encontrar fallas en su cinta. Pero algunas de las posiciones más premium, es difícil de encontrar».

Como agregó otro ejecutivo de la NFL, los equipos generalmente pueden arreglárselas gastando menos recursos en safety cuando se trata simplemente de una «posición de prevención aérea», la última línea de defensa contra pases profundos y no como una fuerza impulsora en la estructura de cobertura.

Pero la posición segura también empezó a cambiar a favor de Downs.

Los creadores de juego versátiles, como el All-Pro Kyle Hamilton de los Baltimore Ravens y el profundo híbrido Nick Emmanwori en Seattle, se utilizan de muchas maneras para aumentar su valor. Hamilton ha demostrado cómo un profundo puede prosperar como eliminador de cobertura, guardia de presión y cobertura al mismo tiempo, un rol que alguna vez se distribuyó en múltiples posiciones.

«Jugadores así, no son necesariamente buenos o seguros», dijo el nuevo entrenador de los Ravens, Jesse Minter, quien tendrá a Hamilton después de entrenar a James a una temporada All-Pro en el segundo equipo como coordinador defensivo con Los Angeles Chargers el año pasado. «Se pueden mover para impactar el juego. Cuando haces diferentes coberturas y diferentes presiones, puedes mover a ese tipo a donde quieras.

«Los jugadores así son armas».

Asimismo, Patricia utilizó a Downs por todo el campo la temporada pasada como el núcleo de una defensa basada en el sigilo y la versatilidad. Comenzó en el primer partido contra el mariscal de campo de Texas, Arch Manning, cuando los Longhorns no anotaron hasta el final en una victoria por 14-7 en Ohio State.

Los Buckeyes permitieron sólo 18 pases completos de 20 yardas o más durante todo el año, la menor cantidad del país. También permitieron sólo 2,94 yardas por carrera, el sexto mejor entre las defensas Power 4.

Casi siempre, Downs está en el centro de todo.

«Cuando tienes jugadores que son jugadores de tipo borrador en defensa, que pueden desempeñar una variedad de roles diferentes, que pueden estar en el medio, estar en el exterior, estar en el área, estar en el interior del campo», dijo Patricia, «los muchachos que estarán en tu equipo, tu organización durante más de 15 años, los reclutarás cada vez que puedas conseguirlos. Y ese es Caleb».