Scottie Scheffler, Bryson DeChambeau, contendientes durmientes y otras historias importantes

AUGUSTA, Georgia –- Rory McIlroy y Collin Morikawa se están recuperando de lesiones en la espalda.

El golfista número uno del mundo, Scottie Scheffler, acaba de dar a luz a un bebé y lleva casi un mes sin jugar.

Por estas y más razones, la 90.ª edición del Masters del Augusta National Golf Club parece más abierta que la mayoría.

“Competir contra los mejores hace que este evento sea un poco más especial y aún más divertido”, dijo el campeón del Masters 2018, Patrick Reed.

¿El Masters de este año parece más abierto que en años anteriores?

Marcos Schlabach: Scheffler no ha sido tan dominante y McIlroy y Collin Morikawa están lidiando con lesiones en la espalda, por lo que parece que la oportunidad aún está abierta. Creo que probablemente hay entre 10 y 12 golfistas que podrían ganar una chaqueta verde esta semana, y los anteriores campeones importantes pueden no ser los favoritos debido a sus lesiones y largos descansos.

Quizás la estrella de la LIV Golf League Jon Rahm o Bryson DeChambeau, o el ex campeón del Masters Reed, quien abandonó el circuito financiado por Arabia Saudita antes de que comenzara la temporada y regresó al PGA Tour este otoño. Reed tiene cinco resultados entre los 10 primeros en Augusta National desde 2018, el más empatado con Rahm, Xander Schauffele y Cameron Smith.

«Siento que con lo profundo que se ha vuelto el juego del golf, especialmente en los últimos dos años, el campo de golf definitivamente se ha vuelto mucho más fuerte», dijo Reed. «Siento que el campo esta semana es más fuerte que nunca. Siento que normalmente son cinco o seis, tal vez siete muchachos. Creo que este año tienes de 10 a 12 muchachos que tienen una oportunidad legítima de ganar la chaqueta verde.

«Hace que este evento sea un poco más especial y aún más divertido competir contra los mejores».

Schauffele ha estado jugando tan bien como cualquiera en el PGA Tour y podría llegar a la tercera etapa del Grand Slam de su carrera. Lo mismo ocurre con Morikawa, que jugaba bien antes de su lesión, y Brooks Koepka, que tiene cinco victorias en campeonatos importantes.

Paolo Uggetti: Aquí está la clasificación mundial de cada jugador que ha ganado los últimos siete Masters, comenzando con Tiger Woods en 2019: sexto, primero, 14, primero, tercero, primero, segundo.

En otras palabras, durante la última década, este torneo ha producido consistentemente ganadores de alto nivel. Y más específicamente, en los últimos cuatro años, Scheffler, Rahm y McIlroy han estado entre los principales favoritos de cara a esta semana.

Este año se siente diferente. Sí, Scheffler todavía ocupa un lugar preponderante en el deporte, pero su desempeño ha pasado ligeramente de histórico a excelente. McIlroy no ha estado en su mejor momento esta temporada y todavía está en la fase de luna de miel después de su dramática victoria el año pasado, y Rahm ha jugado un buen golf en LIV pero tuvo un desempeño inferior en los grandes eventos durante las últimas temporadas.

Se siente como si hubiera un vacío listo para ser llenado por el ganador aleatorio de este año o por un jugador inesperado que ha tenido su mejor desempeño en lo que va de la temporada. Eso significa que jugadores como Cameron Young, Jacob Bridgeman, Matt Fitzpatrick, Akshay Bhatia y Chris Gotterup han ganado un evento esta temporada. De hecho, parece como si alguien estuviera entre los 25 primeros del ranking mundial oficial de golf de este año: ¡Patrick Reed! — tiene posibilidades reales de vestir la chaqueta verde el domingo. Puede que lleguemos tarde a un ganador inesperado, pero también podría significar que tendremos un torneo con muchos nombres en competencia en el futuro.

¿Scottie Scheffler sigue siendo el favorito?

Schlabach: Si Scheffler recupera su forma, creo que seguirá siendo el jugador a batir en Augusta National. Ganó su primera apertura de temporada en American Express el 22 de enero, luego terminó entre los cinco primeros consecutivos en Phoenix y Pebble Beach, California.

Sí, el swing de Scheffler no lució muy bien en dos aperturas durante el swing en Florida, pero eso no significa que terminó en el puesto 56. Ocupó el puesto 24 en el Arnold Palmer Invitational y el 22 en el Players. Como no terminó entre los 10 primeros, mucha gente se preguntaba qué pasaba.

Ahora la esposa de Scheffler, Meredith, ha hecho precisamente eso dio a luz a su segundo hijoRemy, que nació el 27 de marzo, puede tener una mente más clara y concentrada.

Sí, las métricas ofensivas del balón de Scheffler no han sido tan buenas como en las últimas temporadas. Ocupa el puesto 82 en golpes ganados: aproximaciones (.080) en la gira; fue el primero en ese estado en ingresar a cada uno de los tres Maestros anteriores.

Pero la colocación se ha estropeado. Ocupa el puesto 17 en el circuito en golpes ganados: putt (.547) y ha ganado golpes en greens en cada una de sus últimas 12 salidas. Fue aterrador para todos los demás en el campo.

Uggetti: Literal, figurada, espiritual y realmente… sí, Scheffler sigue siendo el favorito y debería serlo. Nos ponemos de mal humor cuando miramos lo que ha hecho este año y lo ignoramos, pero ese es el tipo de estándar que el No. 1 del mundo tiene para sí mismo.

Como mencioné anteriormente, además de quizás Reed, tampoco hay otro jugador con el tipo de experiencia en Augusta y en forma reciente que pueda ser el favorito de Scheffler.

No se equivoquen: Scheffler no parecía dominante. Los avances: el número de acercamientos hasta ahora es mucho peor que en los últimos años, y esto es preocupante. Y también hay una evidente frustración cuando juega por debajo de sus estándares. Sin embargo, Augusta es un lugar feliz para Scheffler y no hay mejor semana para hacer las cosas bien que ésta.

¿Qué esperas de DeChambeau y Rahm esta semana?

Schlabach: DeChambeau ganó sus dos últimos partidos en la LIV Golf League, en Singapur y Sudáfrica, y creo que estará muy motivado para jugar bien esta semana.

McIlroy jugó juegos mentales con él en la ronda final el año pasado, y pareció funcionar ya que el 3 sobre 75 de DeChambeau en los últimos 18 hoyos lo dejó fuera de la competencia.

Después de luchar en Augusta National al principio de su carrera, DeChambeau ha estado entre los 10 primeros después de cada ronda en los dos últimos Masters; el único golfista que logró eso es Scheffler. Ha encontrado una manera de atacar el campo y me sorprendería que no volviera a estar a la caza esta semana.

Uggetti: Rahm puede ser el jugador más interesante del Masters esta semana. Logró un buen resultado en LIV (una victoria y no peor que un quinto lugar en cinco eventos), pero no está claro cuánto de ese desempeño se traducirá o podrá traducirse en un lugar como Augusta.

El récord importante de Rahm ha sido mixto desde que se unió a LIV: tiene tres resultados entre los 10 primeros, uno falló y dos fuera del top 30. Aquí, el dos veces campeón de Majors terminó T-45 y T-14 desde su victoria en 2023.

Sería una tontería ignorar a Rahm en Augusta, especialmente cuando su juego va en la dirección correcta. Para él, ganar una segunda chaqueta verde reforzaría enormemente su posición entre los mejores jugadores de este deporte.

¿Cómo crees que será el campo este año?

Schlabach: El clima en Georgia ha sido muy seco durante varios meses, así que estoy seguro de que los verdes son fuertes, y el crecimiento sólo se acelerará si eso es lo que Augusta National quiere esta semana.

“Creo que la velocidad en la cancha será muy importante, como siempre, porque la cancha es firme y rápida”, dijo Schauffele. «Es un gran logro evitar tres putts. Creo que siempre es un gran objetivo en Augusta. Luego, el posicionamiento.

«Si realmente puedes ser disciplinado, asegúrate de que tus buenos tiros sean buenos, pero asegúrate de que tus malos tiros estén en los lugares correctos; esa es la forma en que debes jugar para ser competitivo en esta propiedad, y creo que todos lo saben. La parte difícil es hacerlo».

Uggetti: Aún es pronto, pero puede que estemos ante un Maestro firme y rápido. No se pronosticaba lluvia y el campo parecía bastante seco y lleno de vida.

«Creo que el campo está en buenas condiciones y es bastante firme. Parece que el césped está muy lleno. Aquí siempre está en buenas condiciones, pero parece que queda un poco más de césped», dijo Smith. «Está un poco más lleno y no se pronostica lluvia. Creo que realmente pueden hacer lo que quieran. Creo que será apretado y rápido».

Los jugadores esperan que los campos sean más firmes, más rápidos y más desafiantes. Cuando llegue el fin de semana, cuando el clima debería bajar a los 80 grados, probablemente veremos una actuación bastante buena, no de ningún jugador, sino del campo mismo. La crema debe subir hasta la superficie.

Opciones de sueño para esta semana

Schlabach: Bhatia tiene sólo 24 años, pero ya es tres veces ganador en el PGA Tour, siendo la más reciente el Arnold Palmer Invitational del 8 de marzo.

Bhatia, que ahora ocupa el puesto 19 en el mundo, tiene lo necesario para ganar la chaqueta verde. Ocupa el sexto lugar en el circuito en golpes ganados: total (1.646), octavo en aproximaciones (.792) y décimo en golpes (.730).

También ha tenido un buen desempeño en varios eventos importantes en las últimas temporadas, terminando 16° en el US Open de 2024 y 13° en Players en marzo.

Además, tres zurdos han ganado el Masters: Phil Mickelson, Bubba Watson y Mike Weir. No me sorprendería ver a Bhatia quedar cuarto. Si no este año, tal vez en un futuro próximo.

Uggetti: ¿Estamos durmiendo con el famoso gran cazador Koepka? Para ser claros, desde que Koepka ganó el Campeonato de la PGA de 2023 y terminó T-2 en Augusta ese año, no ha terminado entre los 10 primeros de un major en sus últimos 10 intentos, incluidos tres cortes en el major del año pasado.

Koepka, que ahora está de regreso en el PGA Tour, poco a poco está encontrando su mejor forma. No pasó el corte en el Abierto de Houston, pero terminó entre los 20 primeros en sus últimos tres eventos anteriores. Sería un poco sorprendente si Koepka usara una chaqueta verde el domingo, pero definitivamente hay una manera de que eso suceda.

Para una posibilidad más amplia, ¿qué tal Jason Day (+10000)? Terminó octavo el año pasado y ha estado en lo más alto de la clasificación en giras recientes.