Ben Rice limpió una alineación de los Yankees repleta de estrellas

NUEVA YORK – Will Warren analiza de primera mano el ascenso oculto de Ben Rice en el béisbol profesional después de que fueron seleccionados en cuatro rondas separadas en 2021.

El derecho de los Yankees de Nueva York vio a Rice, entonces receptor de tiempo completo procedente de Dartmouth, aterrorizar a los lanzadores de todos los niveles sin mucha fanfarria hasta llegar a las grandes ligas en junio de 2024. El año pasado, vio a Rice aplastar pelotas de béisbol por todo el campo, solo que los resultados no reflejaron completamente el proceso. Entonces, lo que Warren y el resto del mundo del béisbol vieron esta temporada no fue sorprendente.

«Ben Rice está fuera en promedio en este momento», dijo Warren con una sonrisa.

Todavía es temprano muy temprano, pero Rice acertó 12 de 37 con tres jonrones, 11 carreras impulsadas y 11 bases por bolas en 11 juegos como el principal cuarto bate de los Yankees. Está entre los líderes de las Grandes Ligas en métricas tradicionales, como porcentaje de embase y porcentaje de slugging, y en métricas modernas, como xwOBA y porcentaje de golpes contundentes. Logró el único hit de los Yankees el jueves mientras su ofensiva fracasaba en su segunda derrota consecutiva ante los Atléticos.

En una plantilla repleta de grandes estrellas, futuros miembros del Salón de la Fama y prospectos del pasado publicitados, Rice, de 27 años, ha surgido de la oscuridad para establecerse como uno de los jugadores más importantes en un contendiente a la Serie Mundial en apenas su segunda temporada completa en las Grandes Ligas.

«Estás empezando a ver lo que vimos el año pasado donde algunas de las bolas que golpeó fuerte no caían», dijo el entrenador de bateo de los Yankees, James Rowson. «Este año, consiguió esos hits. Y luego, fue la experiencia que obtuvo de otro año en la liga. Sabía que pertenecía a esta liga, y le tomó un tiempo llegar allí. Cuando entras por primera vez a esta liga, estás tratando de sentir tu camino. Pero ahora, si lo observas, sabe que puede batear aquí. Sabe que pertenece aquí».

Rice mostró sus habilidades durante sus dos primeras temporadas en las mayores. Como novato en 2024, conectó tres jonrones el 4 de julio en el Yankee Stadium contra los Medias Rojas de Boston de su ciudad natal, a pesar de que creció como fanático de los Yankees a 20 millas de Fenway Park en Cohasset, Massachusetts.

Su temporada 2025, en general, fue un gran éxito para un jugador en su primera campaña en las Grandes Ligas. Conectó 26 jonrones con OPS de .836 y wRC+ de 133 en 138 juegos, aprovechando al máximo su rol como primera base habitual al final del año, con 12 jonrones y OPS de .894 después del receso por el Juego de Estrellas. Pero Rice y su organización vieron un mayor potencial.

«Tuvimos conversaciones como, ‘Oye, el proceso de todo este año ha sido realmente bueno, así que hay muchas cosas sobre las que construir, así que trata de continuar con ese impulso'», dijo Rice.

Rice golpea la pelota con fuerza constantemente y rara vez toma malas decisiones en el swing. Su página Baseball Savant produce rojo de nivel MVP. Los Yankees imaginaron una estrella con una ligera mejora en los márgenes y mejor suerte. Visualizan lo que han visto hasta ahora en 2026.

«Creo que está empezando a retomar lo que dejó el año pasado», dijo el primera base de los Yankees Paul Goldschmidt, ex Jugador Más Valioso de la Liga Nacional que asumió como suplente de Rice y fue utilizado principalmente contra lanzadores zurdos. «Creo que vemos eso. Es un bateador inteligente. Golpea la pelota fuerte. Controla la zona de strike. Golpea por todo el campo. Tiene un buen swing. Tiene un buen plan ahí. Básicamente, todo lo que quieres en un bateador. Y es un jugador que continúa trabajando ofensiva y defensivamente. Así que podríamos verlo continuar mejorando este año y los años venideros».

Hasta este año todavía no se ha logrado la estabilidad. COVID descarriló su experiencia universitaria en Dartmouth. Matt Hyde, el cazatalentos de la región noreste de los Yankees, descubrió a Rice por primera vez no en un juego de la Ivy League sino en la Futures Collegiate Baseball League en 2020, cuando era la única liga universitaria de verano que operaba durante COVID. Rice, que juega para los Worcester Bravehearts, impresionó a Hyde con su poder.

«Veo mucho a Ben», le dijo Hyde a Buster Olney en el programa «Baseball Tonight Podcast» de ESPN esta semana. «En aquel entonces, si el juego terminaba empatado después de nueve entradas, había un concurso de jonrones para determinar quién era el ganador del juego. Y Ben siempre estaba en el derbi de jonrones, por lo que siempre se podía ver su poder.

«Y lo seguí hasta el juego de campeonato, y nunca lo olvidaré practicando bateo en el antiguo estadio de Nashua, donde Roy Campanella y Don Newcombe jugaron ese día. Y el estadio estaba rodeado por estos pinos gigantes, y él conectó un gran jonrón en BP».

La Ivy League no celebró béisbol de otoño en 2020 ni de primavera de 2021, pero Rice ayudó a iniciar una liga informal en una instalación de béisbol en Northborough, Massachusetts, a la que asistieron los cazatalentos. Damon Oppenheimer, director de exploración de aficionados de los Yankees, vivía cerca y era una presencia constante.

«La llamamos Liga Ben Rice», dijo Hyde.

Ese junio, los Yankees seleccionaron a Rice como receptor en la duodécima ronda. Rice juega dos veces por semana en un sistema agrícola repleto de talento en la captura. Después de todo, llegó a las mayores, pero el impasse organizativo en la posición lo obligó a aprender base sobre la marcha como novato. El año pasado tuvo que competir por tiempo de juego con Goldschmidt.

Esta temporada es diferente. Rice se presentó a los entrenamientos de primavera, finalmente se familiarizó con su entorno y finalmente asumió un papel regular como primera base diaria del equipo.

«Este año, todavía estoy en los entrenamientos de primavera buscando mejorar, preparándome para la temporada y trabajando duro», dijo Rice. «Pero también tengo la tranquilidad de decir: ‘Oye, voy a estar en este equipo y voy a desempeñar un papel cotidiano para comenzar el año, y tengo que estar listo para eso'».

El viernes pasado, durante el primer partido en casa de los Yankees contra los Marlins de Miami, Rice mostró una combinación de atributos (valor, poder, disciplina en el plato, inteligencia y confianza) que los Yankees creen que lo impulsarán al estrellato.

Todo comenzó con frustración cuando Rice se ponchó en su primera aparición en el plato, sin darse cuenta de que el tercer strike era una bola que podía desafiar. Entonces, en su segunda aparición en el plato, lanzó un desafío a un slider que atrapó toda la zona de strike antes de poncharse nuevamente.

«Eso tiene jugar en él», dijo Rice. «Ya sea que estuviera en mi mente consciente o no, recuerdo que entré al dugout después del primer juego que no jugué y pensé, ‘Hombre, estoy enojado'».

La furia continuó en su tercer turno al bate cuando conectó un splitter 3-2 en la cancha. Tres aciertos, tres aciertos. Ese día será un día para olvidar. Entonces, un golpe revirtió su frustración.

En su cuarto turno al bate, Rice disparó un cohete a 110,9 mph por la línea del jardín derecho para un jonrón, lanzando un grito hacia su dugout en el camino a la primera base. Una entrada más tarde, terminó su día conectando un lineout de 101.1 mph por encima del muro en el jardín central derecho para un doble de doble carrera.

«Te muestra los próximos pasos», dijo Rowson. «Pasó al siguiente AB. Cuando ves que un tipo tiene tres grandes hits para comenzar el juego, a veces ahí es donde termina el juego. Y te demostró que aún podía seguir así, regresar y tener dos hits que básicamente nos pusieron en una posición para ganar el juego. Eso es lo que es capaz de hacer».

A lo largo de la temporada baja, mientras los Yankees retenían jugadores, se formó una narrativa: los Yankees eran simplemente corredores. Por lo tanto, se forma una suposición externa de que los Yankees de 2026 no serán lo suficientemente buenos para ganar la Serie Mundial porque los Yankees de 2025 no son lo suficientemente buenos. El tiempo dirá si los corredores Yankees son lo suficientemente buenos para ganar el primer campeonato de la franquicia desde 2009 (hasta ahora el bullpen ha tropezado y la parte inferior de la alineación no ha producido) pero parte de su ecuación de temporada baja es el regreso del as Gerrit Cole y la oportunidad de mejora de los jugadores que regresan. Quizás nadie esté mejor capacitado para hacer realidad esa posibilidad que Rice.

«Mirando retrospectivamente el año pasado, la suerte no estuvo necesariamente de su lado, pero no se desvió de nada, no cambió nada», dijo Warren. «Él continúa trabajando todos los días. Creo que eso es lo bueno de este juego. Si eres consistente en tu trabajo, habrá altibajos, pero, en su mayor parte, obtendrás un promedio. Y eso es lo que he jugado desde que fui seleccionado. Ha sido divertido verlo».